同盟にて、藤道さまに書いていただきましたお話です。
ユリアとアメリアが琥珀と咲夜の誕生日パーティーを祝う計画を立てるお話です。
CAST…アメリア、ユリア、琥珀、咲夜
活気に満ち溢れ、買い物客で賑わう商店街。そのシンボルとも言える仕掛け時計から人形たちが現れ、くるくると回る傍らで優美なワルツが辺りを包む。それはさながら、おとぎ話の中の舞踏会。そしてしばらくして、人形たちが静々と帰って行くと、時を告げる鐘の音が三度鳴り響いた。
燦々と降り注ぐ太陽の光。立ち眩みを起こしそうになる昼の強い日差しは、アーケードに遮られたおかげで淡く優しい。その下を颯爽と歩く、一人の少女――アメリア。
まず目を引くのは、光や熱をことごとく吸収するような真っ黒い大きなリボンと、地面に届く程に長いポニーテール。それは歩く度にゆらゆらと揺れ、黄緑がかった金の髪がキラキラと輝きを放つ。そして黒いワンピースに、白いフリルのエプロン。加えて、引き締まった表情もあって、名家のメイドのような風貌だ。
その彼女が商店街に訪れているのは、ある人から依頼されたから。
『アメリア、悪いんですが、今日の夕食の買い物をお願い出来ますか？ 今日の仕事は、夕方まで帰れそうにありませんから……』
アメリアのマスター――琥珀。誰よりも大切な彼女から、申し訳なさそうな顔でメモを渡されたのは、約一時間程前のこと。その後、琥珀は急いでよろず屋を後にした。今日は大きな仕事が入っているのだ。そうしてアメリアは、手にしていたモップを買い物籠に持ち替えて外に出た、という訳だ。
そして現在。指定された食材の買い出しも終わり、アメリアがよろず屋へ戻ろうと歩いていた、その時。真っ直ぐ前を見ていた彼女の紫の瞳が、チラリと動いた。
その目が捉えたのは、赤いリボンのセーラー服に身を包んだ少女。金の髪を右耳の上で纏め、緩やかに広がったところを紅い球が二つ付いたゴムで再び纏める、特徴的な髪型。よろず屋メンバーの一人――ユリア。彼女はアメリアが見ていることも気付かず、店の中へと消えて行った。
レジと店員の声が届く中で耳を澄ませば、至る所から紙をめくる音が聞こえてくる。そして、微かに鼻腔をくすぐる独特の匂い。店の外が賑やかな分、まるで異空間に紛れ込んでしまったかのような錯覚に陥る。
立ち読みをする人の間を擦り抜け、ユリアは目当ての本棚の前で立ち止まる。そして、背表紙をなぞるように指先を滑らすと、ある本を手に取った。
「あった……！」
秘密の宝物を見付けたような顔で本をめくると、様々な料理のレシピが写真付きで紹介されていた。そのどれもが美味しそうで、匂いまで届いてくるかのよう。どれが良いか、と目移りしてしまう。
と、その時。突如として背後から声が掛かった。
「ユリアさん、何をしているのですか？」
「キャッ！？」
本に夢中になるあまり、近付いて来る気配に全く気付かなかった。ユリアは思わず大きな声を上げてしまい、周囲の白い目一つひとつに苦笑を浮かべて軽く頭を下げると、声の主を軽く睨んだ。
「もう、アメリア、驚かさないでよ……」
「すみません。ユリアさんが本屋に入って行くところを見たもので。何を見ていたのですか？」
「料理の本だよ」
にっこりと笑みを浮かべながら、アメリアに向けて本を広げる。
そんな楽しそうなユリアとは反対に、アメリアは「料理」と小さく呟いた。
「ユリアさんは、この料理を作りたいのですか？」
「え？ うん……そうだね、どの料理が良いかな……迷っちゃうな」
はにかみながら視線を本に戻すユリアに、今度は沈黙を返す。そんなアメリアの頭の中では、最上級の警戒を促すサイレンが、けたたましく鳴り響いていた。
ユリアの料理の腕は壊滅的――それはアメリアのみならず、よろず屋メンバーの共通認識だ。その理由は味見をしないからなのだが、にも関わらず、ユリアは料理が好きだと言う。性質が悪いことこの上ない。
今のうちに阻止しておかねば、惨事になるのは目に見えている。そう判断し、アメリアが声を上げようとした、その瞬間。ユリアの口からある名前が出たことで、彼女のサイレンはピタリと止まった。
「琥珀姉様と咲夜、どの料理に一番喜んでくれるかな……ねぇ、アメリアはどう思う？」
「ユリアさんが料理を作れば、マスターと咲夜さんが喜ぶのですか？」
「もちろんだよ！ 誕生日をお祝いされて、嫌な気持ちになる人なんていないんだから！」
アンドロイドのアメリアは、人間なら誰しもが持っている感情を知らない。だから、「誕生日」という言葉は知っているが、それは情報の一つとして記録されているだけ。それ以上でも、それ以下でもない。
だが、弾けるような笑顔で胸を張るユリアを見ていれば、誕生日は人間にとって喜ばしいものだということは理解出来る。ならば、誰よりも大切な琥珀のために、たまには料理をするも良いかもしれない。
もっとも、ユリアの料理が琥珀に喜びをもたらすなど、未だに理解出来ないことは残っているのだが――
「ユリアさん、私もやります。ユリアさんだけでは大変危険です」
「危険って何よ！ ……でもまぁ、最初からアメリアと一緒にやるつもりだったし、別にいいけど。じゃあ、どの料理がいいか、一緒選ぼうか」
「はい」
ユリアの隣で料理の本を見ながら、アメリアはそのデータを事細かにインプットしていく。と同時に、彼女の思考回路にもう一つの指令が組み込まれた。
（マスターは私が守る）
アメリアが密かに警戒モードになっていたとは露知らず、ユリアは楽しそうに彼女に語り掛けていたのだった。
木製の扉のノブから吊り下がる、「OPEN」の看板。その店内の奥には、机に頬杖を突いてぼんやりと扉を眺める少女――琥珀。
可憐な花のように整った容姿は、十代後半といったところか。だが、ルビーのような真ん丸い目は不満そうに細められ、口もつまらなさそうに尖らせている。そんな浮かない顔をしているせいか、透き通るような白銀の髪もわずかに曇っていた。
彼女がこんな顔をしている理由。それは、一部のよろず屋メンバーの態度。ここ数日、ユリアとアメリアの琥珀に対する接し方が、変に余所余所しいのだ。いつも慕ってくれていただけに、彼女たちの豹変ぶりが余計に目に付き、気になって仕方がない。
「……私、二人に何かしてしまったんでしょうか」
彼女たちが気に障るようなことを言ってしまったのだろうか。不快にさせるような行動を取ってしまったのだろうか。そんな思いが頭の中を駆け巡るも、当の琥珀には何の心当たりも無いため、対処のしようがない。心に広がる霧が不安を煽り、深いため息を吐いた。
「そんな辛気臭いため息を吐いてると、幸せもお客さんも逃げて行くわよ」
「咲夜……」
琥珀が振り返る。その視線の先、店の奥から現れたのは、琥珀と同じ色の髪と瞳をした少女――咲夜。赤いタートルネックと黄色のジャケットという出で立ちの琥珀とは対照的に、咲夜は淡い紫の着物を模した服。その外見は小学生のように幼い。だが、落ち着いた佇まいと口調からは、成熟した大人の女性のような雰囲気が窺える。
そして咲夜は、聞こえてきた琥珀の呟きと彼女の表情から事態を察し、そっと彼女の隣に立った。その顔に苦笑を浮かべて。
「ユリアとアメリアね……琥珀の気持ちも分かるけど、あんまり思い詰めない方がいいわよ」
「それは分かってるんですけど、でも……」
琥珀は「あぅー……」と泣きそうな顔になりながら、机の上に組んだ腕に顔を埋めた。
『ユリア、ちょっといいですか？』
『こ、琥珀姉様っ！？』
何気なく声を掛けただけだというのに、扉の向こうからは大袈裟な程に驚いたユリアの声が帰って来る。しばらくして扉が開くと、平静を装っている彼女がいた。その影からはアメリアの姿も見える。
『アメリアもここにいたんですね。ですが、二人で何の話をしていたんですか？』
琥珀が小首を傾げる。だが、ユリアは気まずそうに視線を泳がせるばかりで、アメリアは一向に琥珀と目を合わせようとしない。
『何でもないよ！？ ちょっと世間話してただけ。全然大した話じゃないよ。ねっ？ アメリア』
『はい。それよりもマスター、店の方はいいのですか？』
『……そうですね。私がいない間にお客さんが来たら困りますし、そろそろ戻りますね』
肩を落としながら踵を返す琥珀。その顔には、暗い影が漂っていた。
あまりにも気になったものだから、思い切って二人に問い掛けてみたものの、現状を打破する突破口は未だ見付からない。机に突っ伏したまま、琥珀は再び深いため息を吐いた。
そんな彼女を見つめながら咲夜が肩を竦めた、その時。扉の上部に取り付けられた鐘の音が鳴り響いた。来客の合図だ。すると琥珀は、勢いよく顔を上げる。そして、あっという間によろず屋主人の顔になったのだった。
琥珀が店で頬杖を突いていた頃から遡ること、十数分。
扉が静かに閉まったことでユリアの部屋に沈黙が流れ、廊下では琥珀の気配が徐々に遠ざかって行く。そして完全に無人になったのを感じると、ユリアは肺の空気全てを出し切るように、深く息を吐いた。
「危なかった……」
「あと少しで見つかるところでしたね」
「うん。でもこれからは、もっと慎重に準備を進めなきゃ」
二人がテーブルの下から取り出したのは、様々な色の折り紙。中には、長方形の端同士を貼り付けた輪を長く繋げて鎖状にしたり、様々な形に切り取ったものもある。これ等は全て、琥珀たちの誕生日当日、リビングをパーティー会場にするための飾りだ。
はさみと糊を手に着々と作業を進める中、思い出したようにアメリアが声を上げた。
「そういえば、ユリアさん。メインディッシュに添える野菜はどうしましょうか？」
「うーん、そうだね……焼き魚だから、蒸し野菜が良いかな」
「そして最終確認ですが、魚料理は二十七ページのものでよろしいですね？」
「あー……ページは忘れちゃったけど、『これがいいね』って言ったやつね」
「了解です。料理データのフォルダを作成します」
ユリアは苦笑を浮かべながら頷く。結局、あの日見ていた本は購入していない。内容は全てアメリアが記録したのだ。だから、人並の記憶力しかない彼女が、そんな細かいページ数まで覚えているはずが無い。
その時、今度はユリアが「あっ」と何か思い出したように声を上げる。そして床に手を着いて体を伸ばすと、本棚から一冊の本を引っ張り出した。
「デザートのケーキはこれね。フルーツたっぷりのショートケーキよ」
「了解しました。同じフォルダにデータをコピーします」
アメリアに見せたのは、デザートの料理本。するとアメリアは、ぶつぶつと声を上げながら素早く目を動かす。料理のデータをインプットしているのだ。
その傍らで、ユリアはおもむろに声を上げる。
「……ねぇ、本当にアメリアの言う通りにしか料理しちゃダメなの？」
「駄目です。ただでさえユリアさんが料理をするのは危険なのに、そんなことを許せるはずがありません」
「……相変わらず、言うわね」
「私は事実を言ったまでです」
ぐっと口をつぐませるユリア。アメリアからきっぱりと反対され、口を尖らせる。そして気を紛らわせるように、再び手を動かし始めた。
それにつれ、徐々に減っていく折り紙の枚数。こうした目に見える変化は、同時に誕生日当日が近付いているということを実感させてくれる。そして、来る日に思いを馳せた。
パーティーの始まりは、豪華に飾り付けした部屋に入って来た琥珀と咲夜を、クラッカーで迎え入れるところから。そして、バースデーソングの定番、『Happy Birthday to You』を歌いながら、バースデーケーキをお披露目。その後、ろうそくだけが灯る部屋でそれを吹き消したら、皆で美味しい料理を食べて――
その時の二人の驚いた顔や喜んだ顔を想像し、ユリアはそっと頬を綻ばせるのだった。
ユリアとアメリアが琥珀と咲夜の誕生日パーティーを祝う計画を立てるお話です。
CAST…アメリア、ユリア、琥珀、咲夜
活気に満ち溢れ、買い物客で賑わう商店街。そのシンボルとも言える仕掛け時計から人形たちが現れ、くるくると回る傍らで優美なワルツが辺りを包む。それはさながら、おとぎ話の中の舞踏会。そしてしばらくして、人形たちが静々と帰って行くと、時を告げる鐘の音が三度鳴り響いた。
燦々と降り注ぐ太陽の光。立ち眩みを起こしそうになる昼の強い日差しは、アーケードに遮られたおかげで淡く優しい。その下を颯爽と歩く、一人の少女――アメリア。
まず目を引くのは、光や熱をことごとく吸収するような真っ黒い大きなリボンと、地面に届く程に長いポニーテール。それは歩く度にゆらゆらと揺れ、黄緑がかった金の髪がキラキラと輝きを放つ。そして黒いワンピースに、白いフリルのエプロン。加えて、引き締まった表情もあって、名家のメイドのような風貌だ。
その彼女が商店街に訪れているのは、ある人から依頼されたから。
『アメリア、悪いんですが、今日の夕食の買い物をお願い出来ますか？ 今日の仕事は、夕方まで帰れそうにありませんから……』
アメリアのマスター――琥珀。誰よりも大切な彼女から、申し訳なさそうな顔でメモを渡されたのは、約一時間程前のこと。その後、琥珀は急いでよろず屋を後にした。今日は大きな仕事が入っているのだ。そうしてアメリアは、手にしていたモップを買い物籠に持ち替えて外に出た、という訳だ。
そして現在。指定された食材の買い出しも終わり、アメリアがよろず屋へ戻ろうと歩いていた、その時。真っ直ぐ前を見ていた彼女の紫の瞳が、チラリと動いた。
その目が捉えたのは、赤いリボンのセーラー服に身を包んだ少女。金の髪を右耳の上で纏め、緩やかに広がったところを紅い球が二つ付いたゴムで再び纏める、特徴的な髪型。よろず屋メンバーの一人――ユリア。彼女はアメリアが見ていることも気付かず、店の中へと消えて行った。
レジと店員の声が届く中で耳を澄ませば、至る所から紙をめくる音が聞こえてくる。そして、微かに鼻腔をくすぐる独特の匂い。店の外が賑やかな分、まるで異空間に紛れ込んでしまったかのような錯覚に陥る。
立ち読みをする人の間を擦り抜け、ユリアは目当ての本棚の前で立ち止まる。そして、背表紙をなぞるように指先を滑らすと、ある本を手に取った。
「あった……！」
秘密の宝物を見付けたような顔で本をめくると、様々な料理のレシピが写真付きで紹介されていた。そのどれもが美味しそうで、匂いまで届いてくるかのよう。どれが良いか、と目移りしてしまう。
と、その時。突如として背後から声が掛かった。
「ユリアさん、何をしているのですか？」
「キャッ！？」
本に夢中になるあまり、近付いて来る気配に全く気付かなかった。ユリアは思わず大きな声を上げてしまい、周囲の白い目一つひとつに苦笑を浮かべて軽く頭を下げると、声の主を軽く睨んだ。
「もう、アメリア、驚かさないでよ……」
「すみません。ユリアさんが本屋に入って行くところを見たもので。何を見ていたのですか？」
「料理の本だよ」
にっこりと笑みを浮かべながら、アメリアに向けて本を広げる。
そんな楽しそうなユリアとは反対に、アメリアは「料理」と小さく呟いた。
「ユリアさんは、この料理を作りたいのですか？」
「え？ うん……そうだね、どの料理が良いかな……迷っちゃうな」
はにかみながら視線を本に戻すユリアに、今度は沈黙を返す。そんなアメリアの頭の中では、最上級の警戒を促すサイレンが、けたたましく鳴り響いていた。
ユリアの料理の腕は壊滅的――それはアメリアのみならず、よろず屋メンバーの共通認識だ。その理由は味見をしないからなのだが、にも関わらず、ユリアは料理が好きだと言う。性質が悪いことこの上ない。
今のうちに阻止しておかねば、惨事になるのは目に見えている。そう判断し、アメリアが声を上げようとした、その瞬間。ユリアの口からある名前が出たことで、彼女のサイレンはピタリと止まった。
「琥珀姉様と咲夜、どの料理に一番喜んでくれるかな……ねぇ、アメリアはどう思う？」
「ユリアさんが料理を作れば、マスターと咲夜さんが喜ぶのですか？」
「もちろんだよ！ 誕生日をお祝いされて、嫌な気持ちになる人なんていないんだから！」
アンドロイドのアメリアは、人間なら誰しもが持っている感情を知らない。だから、「誕生日」という言葉は知っているが、それは情報の一つとして記録されているだけ。それ以上でも、それ以下でもない。
だが、弾けるような笑顔で胸を張るユリアを見ていれば、誕生日は人間にとって喜ばしいものだということは理解出来る。ならば、誰よりも大切な琥珀のために、たまには料理をするも良いかもしれない。
もっとも、ユリアの料理が琥珀に喜びをもたらすなど、未だに理解出来ないことは残っているのだが――
「ユリアさん、私もやります。ユリアさんだけでは大変危険です」
「危険って何よ！ ……でもまぁ、最初からアメリアと一緒にやるつもりだったし、別にいいけど。じゃあ、どの料理がいいか、一緒選ぼうか」
「はい」
ユリアの隣で料理の本を見ながら、アメリアはそのデータを事細かにインプットしていく。と同時に、彼女の思考回路にもう一つの指令が組み込まれた。
（マスターは私が守る）
アメリアが密かに警戒モードになっていたとは露知らず、ユリアは楽しそうに彼女に語り掛けていたのだった。
木製の扉のノブから吊り下がる、「OPEN」の看板。その店内の奥には、机に頬杖を突いてぼんやりと扉を眺める少女――琥珀。
可憐な花のように整った容姿は、十代後半といったところか。だが、ルビーのような真ん丸い目は不満そうに細められ、口もつまらなさそうに尖らせている。そんな浮かない顔をしているせいか、透き通るような白銀の髪もわずかに曇っていた。
彼女がこんな顔をしている理由。それは、一部のよろず屋メンバーの態度。ここ数日、ユリアとアメリアの琥珀に対する接し方が、変に余所余所しいのだ。いつも慕ってくれていただけに、彼女たちの豹変ぶりが余計に目に付き、気になって仕方がない。
「……私、二人に何かしてしまったんでしょうか」
彼女たちが気に障るようなことを言ってしまったのだろうか。不快にさせるような行動を取ってしまったのだろうか。そんな思いが頭の中を駆け巡るも、当の琥珀には何の心当たりも無いため、対処のしようがない。心に広がる霧が不安を煽り、深いため息を吐いた。
「そんな辛気臭いため息を吐いてると、幸せもお客さんも逃げて行くわよ」
「咲夜……」
琥珀が振り返る。その視線の先、店の奥から現れたのは、琥珀と同じ色の髪と瞳をした少女――咲夜。赤いタートルネックと黄色のジャケットという出で立ちの琥珀とは対照的に、咲夜は淡い紫の着物を模した服。その外見は小学生のように幼い。だが、落ち着いた佇まいと口調からは、成熟した大人の女性のような雰囲気が窺える。
そして咲夜は、聞こえてきた琥珀の呟きと彼女の表情から事態を察し、そっと彼女の隣に立った。その顔に苦笑を浮かべて。
「ユリアとアメリアね……琥珀の気持ちも分かるけど、あんまり思い詰めない方がいいわよ」
「それは分かってるんですけど、でも……」
琥珀は「あぅー……」と泣きそうな顔になりながら、机の上に組んだ腕に顔を埋めた。
『ユリア、ちょっといいですか？』
『こ、琥珀姉様っ！？』
何気なく声を掛けただけだというのに、扉の向こうからは大袈裟な程に驚いたユリアの声が帰って来る。しばらくして扉が開くと、平静を装っている彼女がいた。その影からはアメリアの姿も見える。
『アメリアもここにいたんですね。ですが、二人で何の話をしていたんですか？』
琥珀が小首を傾げる。だが、ユリアは気まずそうに視線を泳がせるばかりで、アメリアは一向に琥珀と目を合わせようとしない。
『何でもないよ！？ ちょっと世間話してただけ。全然大した話じゃないよ。ねっ？ アメリア』
『はい。それよりもマスター、店の方はいいのですか？』
『……そうですね。私がいない間にお客さんが来たら困りますし、そろそろ戻りますね』
肩を落としながら踵を返す琥珀。その顔には、暗い影が漂っていた。
あまりにも気になったものだから、思い切って二人に問い掛けてみたものの、現状を打破する突破口は未だ見付からない。机に突っ伏したまま、琥珀は再び深いため息を吐いた。
そんな彼女を見つめながら咲夜が肩を竦めた、その時。扉の上部に取り付けられた鐘の音が鳴り響いた。来客の合図だ。すると琥珀は、勢いよく顔を上げる。そして、あっという間によろず屋主人の顔になったのだった。
琥珀が店で頬杖を突いていた頃から遡ること、十数分。
扉が静かに閉まったことでユリアの部屋に沈黙が流れ、廊下では琥珀の気配が徐々に遠ざかって行く。そして完全に無人になったのを感じると、ユリアは肺の空気全てを出し切るように、深く息を吐いた。
「危なかった……」
「あと少しで見つかるところでしたね」
「うん。でもこれからは、もっと慎重に準備を進めなきゃ」
二人がテーブルの下から取り出したのは、様々な色の折り紙。中には、長方形の端同士を貼り付けた輪を長く繋げて鎖状にしたり、様々な形に切り取ったものもある。これ等は全て、琥珀たちの誕生日当日、リビングをパーティー会場にするための飾りだ。
はさみと糊を手に着々と作業を進める中、思い出したようにアメリアが声を上げた。
「そういえば、ユリアさん。メインディッシュに添える野菜はどうしましょうか？」
「うーん、そうだね……焼き魚だから、蒸し野菜が良いかな」
「そして最終確認ですが、魚料理は二十七ページのものでよろしいですね？」
「あー……ページは忘れちゃったけど、『これがいいね』って言ったやつね」
「了解です。料理データのフォルダを作成します」
ユリアは苦笑を浮かべながら頷く。結局、あの日見ていた本は購入していない。内容は全てアメリアが記録したのだ。だから、人並の記憶力しかない彼女が、そんな細かいページ数まで覚えているはずが無い。
その時、今度はユリアが「あっ」と何か思い出したように声を上げる。そして床に手を着いて体を伸ばすと、本棚から一冊の本を引っ張り出した。
「デザートのケーキはこれね。フルーツたっぷりのショートケーキよ」
「了解しました。同じフォルダにデータをコピーします」
アメリアに見せたのは、デザートの料理本。するとアメリアは、ぶつぶつと声を上げながら素早く目を動かす。料理のデータをインプットしているのだ。
その傍らで、ユリアはおもむろに声を上げる。
「……ねぇ、本当にアメリアの言う通りにしか料理しちゃダメなの？」
「駄目です。ただでさえユリアさんが料理をするのは危険なのに、そんなことを許せるはずがありません」
「……相変わらず、言うわね」
「私は事実を言ったまでです」
ぐっと口をつぐませるユリア。アメリアからきっぱりと反対され、口を尖らせる。そして気を紛らわせるように、再び手を動かし始めた。
それにつれ、徐々に減っていく折り紙の枚数。こうした目に見える変化は、同時に誕生日当日が近付いているということを実感させてくれる。そして、来る日に思いを馳せた。
パーティーの始まりは、豪華に飾り付けした部屋に入って来た琥珀と咲夜を、クラッカーで迎え入れるところから。そして、バースデーソングの定番、『Happy Birthday to You』を歌いながら、バースデーケーキをお披露目。その後、ろうそくだけが灯る部屋でそれを吹き消したら、皆で美味しい料理を食べて――
その時の二人の驚いた顔や喜んだ顔を想像し、ユリアはそっと頬を綻ばせるのだった。
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