それは徐々に確実に近づいている……
蝉がうるさいほど鳴いている。
茹だる程の暑さに、キノはベッドの上でゴロンと寝返りをうった。
7/30…夏休みが始まったばかりのこの頃、町ではある祭の準備が密かに行われていた。
毎年、逃走側と追跡側に分かれた町人が、追いかけっこをする。「鬼ごっこなんて…」と思われるかもしれないが、ただの鬼ごっこではない。勝敗いかんでその人の一年の待遇が大きく違ってくる【景品】をかけ、まさに真剣勝負が繰り広げられる。
その景品とは、
・一年間、すべての公共施設が無料で使えるパスを貰える。
・一年間、すべての事において優遇される。
この一時の愉悦を手に入れるため、騙しや裏切りも辞さない、卑劣なゲームが間もなくはじまる。
「キノ～！！もうお昼よ！いつまで寝てるの？いい加減起きなさい！」
キッチンから母の呼び声が聞こえるが、キノはけだるげに目を細め自室のドアを一瞥した後、再び寝返りをうち寝息をたてはじめる。いつまで経っても、降りてこないキノに母は、新聞を畳みながらやれやれ…とため息を吐く。と、新聞の間に白い封筒らしきものが見えた。
「…あら？手紙？」
―――
キノがようやくリビングに顔を出したのは、それから１時間たった後だった。
肩までの黒髪を緩く縛り、シンプルな黒い部屋着を着た、寝ぼけ眼の少女キノ。
「お腹すいた…」
それだけ言うと、ソファに腰掛け欠伸をする。その様子を飽きれ顔で見る母。
「もう！あれだけ呼んだのに、あんた来ないから。パンと昨日の残りで済ませてね」
そう言うと、母は慌ただしく自室へ引っ込んだ。
キノは眠そうに母の後ろ姿を見届けると、ノソノソと動き始める。
キノは普段殆ど寝ている。授業中はもちろん、昼休みやホームルーム中も寝る。ひたすら寝る。そのまま永眠するつもりじゃなかろうか、と思うほど寝る。
しかし、不思議な事に成績は優秀で常に学年トップなのだ。まあ本人はその事に関してはなんとも思っていないらしい。
と、話を戻す。
昨日のシチューとパンで、空腹を満たすと、キノは再びソファに寝転がる。
パタパタとスリッパを鳴らしながら、母がリビングに入ってきたが、また寝に入ろうとしているキノにため息をはく。
「また寝る気？ほら、あんたも準備して！明日からおばあちゃんとこに行くって言ったでしょ？あ…そういえば」
母は思い出したように言うと、リビングのカウンターの上から、一通の白い封筒をキノに差し出す。
「新聞に紛れて入ってたのよ。あんた宛よ」
キノはけだる気に起き上がると、母から封筒を受け取る。封を開けてみると、真っ赤なカードと、キャッシュカードくらいの大きさのプラスチック製のカードが一枚…。真っ赤なカードを見てみる。そこには
とだけ書いてあった。
はじまる。町をあげた鬼ごっこがはじまる。
祭が……はじまる。
―――…
母親は、その紙を見ると「今年はあんたは無理ね…」と残念そうに言った。
その後、キノは自室に戻り、のベッドに寝そべりながら、先ほどの赤いカードを眺めていた。
以前、聞いた事がある。もし、すっぽかしたり無断で代理を立てた場合、町にいられなくなるんだと。それを聞いてしまえば、どんな無精者でも従わざるをえない。居場所をなくすというのは精神的にかなり堪えるからだ。
キノはため息をつき、カードを傍らに置き、目を閉じた。…とその時、
♪～～♪～
携帯が鳴った。しばらく放置していたが、あまりにしつこい。根負けしたキノは携帯を手に取り、着信名を見た。とたんに深くなる眉間のシワ。
「勘弁してよ…」
キノはそうつぶやくと携帯を開き、耳に当てず外側に向け、通話ボタンを押した。とその直後、
「やっと出た！キノ！キノってば！
キノ～！！」
大音量で携帯から流れる、キンキン声。キノは顔をしかめゆっくりと耳に当てる。そして、
「うるさい（怒）」
と一言。
電話の主は幼なじみのハナだった。モモという双子の妹がいる。とにかく毎日お祭り騒ぎな少女で、よく言えばムードメーカー。悪く言えば歩くスピーカー。マイペースなキノは昔から、ハナのハイテンションがとにかく苦手で、最近はあまり構わない。特に脳天に突き刺さるような甲高い声は、キノにとって騒音以外の何物でもない。毎度キノはうっとおしがって突き放すのだが、堪えていないのか、はたまたポジティブなのか、まったく動じることなく纏わり付く。対して妹のモモは大人しく、人見知りが激しい。まともに話が出来るのは、姉とキノだけだ。
「なに…」
キノが不機嫌丸出しで、吐き捨てるように言うが、そんなのお構いなしで、ハナはマシンガンのように話しはじめる。
「んもぅ！キノノリ悪い！もしかして寝起き？そうなの？もうお昼過ぎだよ！起きて起きて！！」
「……用があるなら手短かにして」
言葉を交わすのも億劫になり、冷たく言い放つキノ。また、しょうもない事なんだろうと判断し、早々と切り上げようと、もう切ると言おうとしたキノは、この後のハナの言葉に口をつぐんだ。
「キノにも赤いカード届いた？」
…これはどう解釈すればいいのか。以前ユカが言っていたことを思い出す。(といっても、殆ど右の耳から左の耳に流れていたが)
「逃走側ってね、毎年くじ引きで決まるらしいの。でもごく稀に自薦他薦もあるみたい」
……ただの偶然か。はたまた誰かに仕組まれたことなのか。しかし、仕組まれたとなれば誰なのか。こう言っては何だが、キノはあまり他人と関わりを持とうとはしないタイプだ。周りもあまりキノには近づかない。近寄り難い雰囲気を纏わせているせいなのだろう。今のところ、キノとまともに会話が出来るのは、双子の姉妹とユカのみだ。ただ、キノが嫉みや羨望の対象である事は確かだ。寝ているくせに成績が良かったり、学校のアイドル的存在のユカと、親しかったりなど挙げたらキリがない。(ただし本人は気にしてない上に興味もない)となれば、キノ達に恨みを持つ者という線が濃い。
(まあ、私を恨んでる連中なんて掃いて捨てるほどいるけどさ…)
キノがボンヤリ考えていると、焦れたハナが先程の大音量で呼ぶ。
「キノ～～！！キノ～～！！
返事して～～～～！！また寝てるの？キノ～応答せよ～～！！」
耳にダイレクトに飛び込んできた奇声(？)に、キノはのそりと起き上がり、怒気を含んだ声で一言。
「………切る(kill)よ……（怒）」
「はあ！良かった！寝てなくて！それより質問の答え！」
「……届いた。今朝に」
「そうなんだ！！モモにも届いたんだよ。しかも、ユカにも！！すごい確率だよね～！！それでね、明日…」
モモとユカも……？疑惑がさらに深まる。きっとこれは単なる偶然ではない。だが、仕組んだ人物や意図は何一つ分からない。
(気味が悪いな……)
なにやら受話器の向こうであーだこーだ言っている、ハナの声はもう耳に入らなかった。適当に相槌を打ち電話を切った。しばらく携帯を見つめ、ふとベッドの傍らに置きっぱなしのカードに目を留める。色々と解せないが、選ばれてしまったからには、やらなければならない。キノは、面倒だと大きなため息を一つはくと、ふたたびベッドに寝転がる。そして静かに目を閉じる。祭が始まってしまえば、こうして寝る事も出来ないであろう。キノは考えるのをやめ、眠りに落ちていった。
…次の日。
キノの部屋にはなぜか、ハナとモモ、そしてユカがいた。
実はユカの提案で、情報交換という名目で集まろうという事になったのだ。しかし、なぜにキノの部屋なのかというと、ユカが
｢キノの事だから、また寝こけてすっぽかすから｣
と言ったから…らしい。またと言うことは、おそらく何回もあったのだろう。
それで、三人でキノの部屋に押しかけた……と言うわけなのだ。
一方、キノの方は安眠を妨害された上に、部屋に上がり込まれご機嫌ななめ。いつも以上に不機嫌な顔で、ワイワイと楽しげな三人を睨みつける。
｢ご機嫌ななめね、キノ｣
ユカは、持参したお菓子と飲み物を、テーブルに並べながら苦笑いする。
｢提案したのはあんたでしょ？ユカ…｣
キノはベッドに寝転がり、ユカを目の端に映しながら、不機嫌丸出しで言う。
もともと、団体行動が苦手なキノ。今まで、集まって何かをする…という事を極力避けていた。なので、今回も乗り気にはなれず、早くも夢の世界に旅立とうとしていた。すると、
｢キノ！！寝ちゃダメだったら！！｣
ハナがキノの枕を奪い取る。キノはハナをジト目で見ながら、むくりと起き上がり、ベッドに腰掛ける。キノは安眠を妨害されると、終始機嫌が悪くなる。(とは言え、いつも不機嫌そうだが…)それを知ってか知らずか、毎回ハナはキノを起こす。一方、ユカやモモは、報復が怖いのか大抵放置。…なので、二人にとってハナは魔王キノに立ち向かう勇者である。
｢さて、明日から始まる『祭』のルールを確認しましょうか｣
ユカは、紙とペンを鞄から取り出しながら話を切り出す。
********
・参加者は街から出てはならない。
・交通機関、公共施設を使用する際は必ず、個人ナンバーを提示する。
・参加者以外の者に危害を加えてはならない。
・離反は自由とする。
・逃走メンバーすべてが捕まった場合、その時点で終了となる。
・逃走メンバーは、拠点の移動は可能だが、追跡側は不可。
・捕縛時の恐喝、暴力などは禁止。
・『祭』は開始時間、終了時間を守る。時間外の捕縛は無効とする。
(朝6:00～夜9:00)
*******
｢うわ…結構多いね｣
ハナはウンザリした顔をしながらぼやく。
｢覚えられるかな…｣
｢でも昔に比べたら、逃走側にかなり緩くなってるのよ。去年までは離反はタブーだったし。時間も関係なかったのよ｣
｢マジでか！！｣
三人が話している間、キノは別の事を考えていた。
…そう、選抜方法だ。
キノはどうしても、偶然だと思えずにいた。それに、キノだけなら怨恨の可能性が高いが、ハナやモモ、さらにユカまでも選ばれるとは……キノはふとユカを見た。
そういえば、夏休み前から彼女の様子が少しおかしかった感じがする。
しきりに祭の話をしてきたし、自薦他薦の話もユカから聞いたのだ。
まさか……キノはある事を仮定する。自分達を選抜したのは、ユカではないのか……しかし、それではなぜ彼女は自分まで選抜したのかが不明だ。
(考え過ぎか……)
キノは緩く頭を振り、考える事を止める。きっと、祭が始まればわかるだろう。なら、わざわざ今、ごちゃごちゃ考える必要はない。キノはコップに入ったコーラを一口飲み、ふぅと息を吐いた。
その時、冷たい瞳で自分を見つめるユカを、キノは知らなかった………。
逃走ゲーム
《始まりの時》
《始まりの時》
蝉がうるさいほど鳴いている。
茹だる程の暑さに、キノはベッドの上でゴロンと寝返りをうった。
7/30…夏休みが始まったばかりのこの頃、町ではある祭の準備が密かに行われていた。
―――鬼ごっこ―――
毎年、逃走側と追跡側に分かれた町人が、追いかけっこをする。「鬼ごっこなんて…」と思われるかもしれないが、ただの鬼ごっこではない。勝敗いかんでその人の一年の待遇が大きく違ってくる【景品】をかけ、まさに真剣勝負が繰り広げられる。
その景品とは、
・一年間、すべての公共施設が無料で使えるパスを貰える。
・一年間、すべての事において優遇される。
この一時の愉悦を手に入れるため、騙しや裏切りも辞さない、卑劣なゲームが間もなくはじまる。
「キノ～！！もうお昼よ！いつまで寝てるの？いい加減起きなさい！」
キッチンから母の呼び声が聞こえるが、キノはけだるげに目を細め自室のドアを一瞥した後、再び寝返りをうち寝息をたてはじめる。いつまで経っても、降りてこないキノに母は、新聞を畳みながらやれやれ…とため息を吐く。と、新聞の間に白い封筒らしきものが見えた。
「…あら？手紙？」
―――
キノがようやくリビングに顔を出したのは、それから１時間たった後だった。
肩までの黒髪を緩く縛り、シンプルな黒い部屋着を着た、寝ぼけ眼の少女キノ。
「お腹すいた…」
それだけ言うと、ソファに腰掛け欠伸をする。その様子を飽きれ顔で見る母。
「もう！あれだけ呼んだのに、あんた来ないから。パンと昨日の残りで済ませてね」
そう言うと、母は慌ただしく自室へ引っ込んだ。
キノは眠そうに母の後ろ姿を見届けると、ノソノソと動き始める。
キノは普段殆ど寝ている。授業中はもちろん、昼休みやホームルーム中も寝る。ひたすら寝る。そのまま永眠するつもりじゃなかろうか、と思うほど寝る。
しかし、不思議な事に成績は優秀で常に学年トップなのだ。まあ本人はその事に関してはなんとも思っていないらしい。
と、話を戻す。
昨日のシチューとパンで、空腹を満たすと、キノは再びソファに寝転がる。
パタパタとスリッパを鳴らしながら、母がリビングに入ってきたが、また寝に入ろうとしているキノにため息をはく。
「また寝る気？ほら、あんたも準備して！明日からおばあちゃんとこに行くって言ったでしょ？あ…そういえば」
母は思い出したように言うと、リビングのカウンターの上から、一通の白い封筒をキノに差し出す。
「新聞に紛れて入ってたのよ。あんた宛よ」
キノはけだる気に起き上がると、母から封筒を受け取る。封を開けてみると、真っ赤なカードと、キャッシュカードくらいの大きさのプラスチック製のカードが一枚…。真っ赤なカードを見てみる。そこには
逃走側に任ず。
なお、辞退は認めない。
なお、辞退は認めない。
とだけ書いてあった。
はじまる。町をあげた鬼ごっこがはじまる。
祭が……はじまる。
―――…
母親は、その紙を見ると「今年はあんたは無理ね…」と残念そうに言った。
その後、キノは自室に戻り、のベッドに寝そべりながら、先ほどの赤いカードを眺めていた。
以前、聞いた事がある。もし、すっぽかしたり無断で代理を立てた場合、町にいられなくなるんだと。それを聞いてしまえば、どんな無精者でも従わざるをえない。居場所をなくすというのは精神的にかなり堪えるからだ。
キノはため息をつき、カードを傍らに置き、目を閉じた。…とその時、
♪～～♪～
携帯が鳴った。しばらく放置していたが、あまりにしつこい。根負けしたキノは携帯を手に取り、着信名を見た。とたんに深くなる眉間のシワ。
《ハナ》
「勘弁してよ…」
キノはそうつぶやくと携帯を開き、耳に当てず外側に向け、通話ボタンを押した。とその直後、
「やっと出た！キノ！キノってば！
キノ～！！」
大音量で携帯から流れる、キンキン声。キノは顔をしかめゆっくりと耳に当てる。そして、
「うるさい（怒）」
と一言。
電話の主は幼なじみのハナだった。モモという双子の妹がいる。とにかく毎日お祭り騒ぎな少女で、よく言えばムードメーカー。悪く言えば歩くスピーカー。マイペースなキノは昔から、ハナのハイテンションがとにかく苦手で、最近はあまり構わない。特に脳天に突き刺さるような甲高い声は、キノにとって騒音以外の何物でもない。毎度キノはうっとおしがって突き放すのだが、堪えていないのか、はたまたポジティブなのか、まったく動じることなく纏わり付く。対して妹のモモは大人しく、人見知りが激しい。まともに話が出来るのは、姉とキノだけだ。
「なに…」
キノが不機嫌丸出しで、吐き捨てるように言うが、そんなのお構いなしで、ハナはマシンガンのように話しはじめる。
「んもぅ！キノノリ悪い！もしかして寝起き？そうなの？もうお昼過ぎだよ！起きて起きて！！」
「……用があるなら手短かにして」
言葉を交わすのも億劫になり、冷たく言い放つキノ。また、しょうもない事なんだろうと判断し、早々と切り上げようと、もう切ると言おうとしたキノは、この後のハナの言葉に口をつぐんだ。
「キノにも赤いカード届いた？」
…これはどう解釈すればいいのか。以前ユカが言っていたことを思い出す。(といっても、殆ど右の耳から左の耳に流れていたが)
「逃走側ってね、毎年くじ引きで決まるらしいの。でもごく稀に自薦他薦もあるみたい」
……ただの偶然か。はたまた誰かに仕組まれたことなのか。しかし、仕組まれたとなれば誰なのか。こう言っては何だが、キノはあまり他人と関わりを持とうとはしないタイプだ。周りもあまりキノには近づかない。近寄り難い雰囲気を纏わせているせいなのだろう。今のところ、キノとまともに会話が出来るのは、双子の姉妹とユカのみだ。ただ、キノが嫉みや羨望の対象である事は確かだ。寝ているくせに成績が良かったり、学校のアイドル的存在のユカと、親しかったりなど挙げたらキリがない。(ただし本人は気にしてない上に興味もない)となれば、キノ達に恨みを持つ者という線が濃い。
(まあ、私を恨んでる連中なんて掃いて捨てるほどいるけどさ…)
キノがボンヤリ考えていると、焦れたハナが先程の大音量で呼ぶ。
「キノ～～！！キノ～～！！
返事して～～～～！！また寝てるの？キノ～応答せよ～～！！」
耳にダイレクトに飛び込んできた奇声(？)に、キノはのそりと起き上がり、怒気を含んだ声で一言。
「………切る(kill)よ……（怒）」
「はあ！良かった！寝てなくて！それより質問の答え！」
「……届いた。今朝に」
「そうなんだ！！モモにも届いたんだよ。しかも、ユカにも！！すごい確率だよね～！！それでね、明日…」
モモとユカも……？疑惑がさらに深まる。きっとこれは単なる偶然ではない。だが、仕組んだ人物や意図は何一つ分からない。
(気味が悪いな……)
なにやら受話器の向こうであーだこーだ言っている、ハナの声はもう耳に入らなかった。適当に相槌を打ち電話を切った。しばらく携帯を見つめ、ふとベッドの傍らに置きっぱなしのカードに目を留める。色々と解せないが、選ばれてしまったからには、やらなければならない。キノは、面倒だと大きなため息を一つはくと、ふたたびベッドに寝転がる。そして静かに目を閉じる。祭が始まってしまえば、こうして寝る事も出来ないであろう。キノは考えるのをやめ、眠りに落ちていった。
…次の日。
キノの部屋にはなぜか、ハナとモモ、そしてユカがいた。
実はユカの提案で、情報交換という名目で集まろうという事になったのだ。しかし、なぜにキノの部屋なのかというと、ユカが
｢キノの事だから、また寝こけてすっぽかすから｣
と言ったから…らしい。またと言うことは、おそらく何回もあったのだろう。
それで、三人でキノの部屋に押しかけた……と言うわけなのだ。
一方、キノの方は安眠を妨害された上に、部屋に上がり込まれご機嫌ななめ。いつも以上に不機嫌な顔で、ワイワイと楽しげな三人を睨みつける。
｢ご機嫌ななめね、キノ｣
ユカは、持参したお菓子と飲み物を、テーブルに並べながら苦笑いする。
｢提案したのはあんたでしょ？ユカ…｣
キノはベッドに寝転がり、ユカを目の端に映しながら、不機嫌丸出しで言う。
もともと、団体行動が苦手なキノ。今まで、集まって何かをする…という事を極力避けていた。なので、今回も乗り気にはなれず、早くも夢の世界に旅立とうとしていた。すると、
｢キノ！！寝ちゃダメだったら！！｣
ハナがキノの枕を奪い取る。キノはハナをジト目で見ながら、むくりと起き上がり、ベッドに腰掛ける。キノは安眠を妨害されると、終始機嫌が悪くなる。(とは言え、いつも不機嫌そうだが…)それを知ってか知らずか、毎回ハナはキノを起こす。一方、ユカやモモは、報復が怖いのか大抵放置。…なので、二人にとってハナは魔王キノに立ち向かう勇者である。
｢さて、明日から始まる『祭』のルールを確認しましょうか｣
ユカは、紙とペンを鞄から取り出しながら話を切り出す。
********
《祭のルール》
・参加者は街から出てはならない。
・交通機関、公共施設を使用する際は必ず、個人ナンバーを提示する。
・参加者以外の者に危害を加えてはならない。
・離反は自由とする。
・逃走メンバーすべてが捕まった場合、その時点で終了となる。
・逃走メンバーは、拠点の移動は可能だが、追跡側は不可。
・捕縛時の恐喝、暴力などは禁止。
・『祭』は開始時間、終了時間を守る。時間外の捕縛は無効とする。
(朝6:00～夜9:00)
*******
｢うわ…結構多いね｣
ハナはウンザリした顔をしながらぼやく。
｢覚えられるかな…｣
｢でも昔に比べたら、逃走側にかなり緩くなってるのよ。去年までは離反はタブーだったし。時間も関係なかったのよ｣
｢マジでか！！｣
三人が話している間、キノは別の事を考えていた。
…そう、選抜方法だ。
キノはどうしても、偶然だと思えずにいた。それに、キノだけなら怨恨の可能性が高いが、ハナやモモ、さらにユカまでも選ばれるとは……キノはふとユカを見た。
そういえば、夏休み前から彼女の様子が少しおかしかった感じがする。
しきりに祭の話をしてきたし、自薦他薦の話もユカから聞いたのだ。
まさか……キノはある事を仮定する。自分達を選抜したのは、ユカではないのか……しかし、それではなぜ彼女は自分まで選抜したのかが不明だ。
(考え過ぎか……)
キノは緩く頭を振り、考える事を止める。きっと、祭が始まればわかるだろう。なら、わざわざ今、ごちゃごちゃ考える必要はない。キノはコップに入ったコーラを一口飲み、ふぅと息を吐いた。
その時、冷たい瞳で自分を見つめるユカを、キノは知らなかった………。
《始まりの時》END
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