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それは、悪意のうごめきだす音……







翌朝…。

ホテルの周囲は今までと違っていた。
逃走側であるキノ達を待ち構えるため、追跡者達が張り込んでいたのだ。
本来なら失格となるこの行為。新たな『策士』の独断で行われていた。

｢逃走側は朝6時に動き出す。ならばホテルの周辺を固め、散り散りになる前に一網打尽にすれば……簡単だろう｣
｢………それは失格行為だ。主催者に見つかればただでは済まない｣
｢ふん……所詮クロの金魚のフンか。スズ……バレなきゃいんだよバレなきゃ｣
｢………勝手にしろ。俺はお前には従わない｣

そんな会話を交わした後、スズは公園の方へ向かった。
そんなスズの態度に舌打ちをする紅い長髪の男…………サイは、下僕の男達に作戦を遂行するように言い、自らはノートパソコンの前に座る。

｢逃走側の経路は把握済みだ。ホテルを出たらまず、路地に入る……そして逃走区域である地下街に逃げ込むんだ。………くくく…………俺のデータは完璧だ。クロよ。お前が居なくても俺が勝利に導く｣

不敵に笑うサイ。
この鬼ごっこで勝利すれば、クロを下僕に出来る。それは積年の妬みからくるものであった。


……………―
………―


元々、サイはクロと同じ大学の戦術研究のサークル仲間だった。お互い、仲間という認識は薄く、あまり意識していなかった。
それがガラリと変わったのは、初めて祭に参加した時だった。
自ら追跡側の『策士』に志願し、自分の能力を発揮し、名を上げる………つもりだった。しかし、そのポジションにはすでにクロがいた。
しかも、クロは確実に成果を上げ、追跡側にはなくてはならない存在となっていた。しかも、クロの傍らには気難しい事で有名なスズが『技巧師』として活躍していた。

……自分の出る幕はない……

自尊心の塊のようなサイには受け入れがたい状況だった。何故クロなのか、何故自分は重用されないのか…………いくら考えてみた所で、サイの納得のいく答えは出ない。
しかも、最愛の女まで奪われた。(とは言っても、女が一方的に好きなだけで、クロはなんとも思ってはいない)
悔しい…妬ましい……そんな気持ちで数年間追跡側で参加し続けた。

……いつか引きずり落としてやる………

真っ黒い憎悪となり、爆発しそうになった時、クロは追跡側を離脱した。
このチャンスを利用しない手はない。

クロがいなくても、自分が成果を上げれば追跡側も自分を重用するはず。
彼女―アヤだって戻ってきてくれるはず。
そのためなら手段は選ばない。

……サイを突き動かすのは嫉妬と悪意だった………



…………………―
……………―
……―


朝6時。
祭の開始時間になった。
今か今かと待ち構える追跡者達だったが、一向に建物から出てこない。次第に張り込んでいた者達が、騒ぎはじめた。

｢おい！！サイ！どうなってんだ！誰も出て来ねぇぞ！｣

サイの無線から追跡者達の怒号。
…もしや……嫌な予感が過ぎるサイ。しかし、極めて平静を装い指示を出す。

｢落ち着け！！まだ、建物にいる可能性が高い。開始時間は過ぎている。乗り込め！！｣


『おおお！！』


空気が震える程の掛け声と共に、追跡者達がホテル内になだれ込む。
しかし、



ロビーにも個室にも、キノ達の姿は無かった。



………………―
……………―
…………―


｢ふう…どうやら撒いたみたいだな…｣

キノ達は公民館にいた。

実は、監査であるタケが明け方、追跡側の人間を何人か見かけたのだ。もしかして…と思い、クロとキノを起こし説明し、相談の結果少し早めに裏口からホテルを脱出し、タクシーを拾い今に至る……という訳だった。

｢さすが監査ね｣
｢凄いじゃん！タケ！！｣

キノとハナに褒められ、タケは照れ笑いする。

―やはり、監査は必要だ―

今回の件で改めて思い知らされた。もし、タケがいなかったら…皆捕まっていた。

｢それにしても、随分と姑息な策だな。……あいつを思い出す｣

苦虫を噛み潰したような顔で呟くクロに、キノは不思議そうな視線を向ける。

｢あいつ？｣
｢…ああ。大学で同じサークルに入ってる奴で、……サイって奴がいるんだが、そいつの策の傾向と似てるんだ｣
｢……あらそうなの…｣

あまり差し障りなく返事をするユカの様子を、キノは見逃さなかった。
一瞬、ぴくりと体を揺らし、眉を潜めたその仕種…………明らかに動揺している。

(ユカ……何を知っているの……？)

この場で問いただす事は可能だが、場の空気も悪くなるのは必至。…やめておいた。
もし聞いたとしても、まともな返答は期待出来ない。…………そんな気がするのだ。

(私と勝負……とか言っていたけど………まさかね)


そのまさかの展開をユカが考じていようとは、キノはおろか他のメンバーも知らない。

…………………―
………………―

｢さて、これからどうする｣

手早く食事を済ませ、一休みしてから作戦を練る。

｢…取りあえず、駅前は避けた方が無難かもね。あと、一人で行動するのもやめたほうがいいわ｣

前回は追跡側も偵察程度なのか、あまり徘徊していなかったが、今日は分からない。もし仮に二人、三人一緒に行動した結果、捕まってしまった時を想定したら、一人で行動する方がリスクは小さい。が、一人で周りに神経を張り巡らせるのは、精神的にも体力的にもキツイ。しかも自分は大将だ。大将が捕まればその場で敗北となる。それだけは避けたい。

｢そうね………私もキノの意見に賛成よ。今回は二人一組でペアを組んで行動しましょう｣
｢ん、俺もそれがいいと思う。お前たちは？｣

クロがハナ達を見ると、ハナとモモ、タケは笑顔で頷いた。

｢……じゃあ、早速ペアを決めましょうか｣

キノがそう言うと、ハナが提案する。

｢ここは公平にアミダクジにしようよ！！｣
｢うん！僕も賛成！｣
｢じゃあ……少し待ってて｣

その提案に皆が賛成したのを確認すると、キノは棚の引きだしを漁って、紙とペンを出しクジを作りはじめた。


…………………―
………………―
………―


クジの結果……

｢私はハナとね｣
｢うん！よろしくね！ユカ｣

ユカとハナチーム。

｢俺はモモか。よろしくな！｣
｢は、はい……よろしくお願いします……クロさん｣

クロとモモチーム

｢僕はキノ姉ちゃんとだ！よろしく！｣
｢うん…よろしく。タケ｣

キノとタケチームに別れた。

その後、落ち合う場所を確認し解散した。

…………………―
………………―
……………―

｢くそっ！一体どうなってる！！逃走側は素人の筈だ！！｣

自分の読みが外れ苛立つサイ。ホテルはもぬけの殻。猫の子一匹いない…と知らせを受け、サイは逃走側のデータを調べはじめた。

｢………皆、普通の女子高生だ。鈍臭さそうなのは居るが、頭がキレそうな奴はいない……何故だ……っ｣

サイは自らの策に絶対的な自信を持っていた。サークルで培ってきた戦術スキル……必ず成功する筈だったのに……。

｢俺の策を看破出来る奴は、クロくらいしか……………まさか……！｣
｢そのまさかかもね｣

背後から聞こえた声に、ビクリと肩を震わせ、振り返ると、ライトブラウンのロングヘアーの女性が、扉にもたれるように立っていた。

｢アヤ……！！｣
｢久しぶりね。サイ｣

女性……アヤは美しく整った笑顔を見せる。

｢……何しに来た。お前は……｣
｢あら、今年は出入り自由でしょ？何の問題もないはずよ…｣
｢……？｣

不信をあらわにするサイに、アヤは小さく鼻で笑う。

｢クロが追跡側を外れてどうしたか………知りたい？｣
｢！！知ってるのか？｣
｢ええ………教えてあげてもいいわ。条件付きだけど｣
｢………条件？｣

ますます訝しがるサイに、思わず見惚れるような笑みで意味深に笑う。

｢えぇ……心配しなくてもとても簡単な事よ…ふふふ……｣


………………………―
……………………―
…………………―


―逃走側、ユカ＆ハナ―


｢ふう……一時はどうなることかと思ったけど…｣
｢なんとか撒けたね｣

ふーとお互い息を付き、物影に身を隠す。遥か遠くで追跡者の声が聞こえていたが、やがて聞こえなくなった。

｢ゴメンなさいね。私が大通りを行こうなんて言ったから…｣
｢え？ううん、ユカのせいじゃないよ！気にしないで｣

実はユカの提案で、大通りから路地に入ろうとしたのだが、運悪く追跡者と鉢合わせし、命からがら逃げて来たのだった。
しかし、かなりスリリングで体力消耗の激しい鬼ごっこだ、とハナは心の中で呟いた。

｢キノ達は大丈夫かしら。かなり追跡者が増えた気がする……｣
｢大丈夫だよ。モモは策士のクロさんと一緒だし、キノだって監査のタケと一緒だもん！｣
｢………そうね。とにかく、今一番の問題はどうやって残り時間を過ごすか…よね｣

今ユカ達のいる場所……高架下の空きテナントだが、地下街や公民館のように制限されていない。何とか撒けたものの、だからと言って絶対安全とは言いきれない。居続けるのは危険だ。

｢ん～…もう少し様子を見てから考えよ｣
｢ええ……さすがに今回はくたびれたわ……｣

ユカがんーと伸びをする。ハナもつられて欠伸をした。そんなハナを見、ユカは心配そうに声を掛ける。

｢大丈夫？私が見張りするから少し寝る？｣
｢え？ああ、大丈夫大丈夫！！安心しちゃって気が緩んだのかな｣
｢辛かったら我慢しないで？｣
｢平気だよ。ユカこそ少し寝たら？顔色悪いし…｣

実はユカは今朝から少し熱っぽかった。慣れない環境で気を張っていたからだろう。しかし、皆に迷惑は掛けられないと黙っていたのだ。

｢……バレちゃったわね。じゃあお言葉に甘えて少しだけ…｣
｢うん。おやすみ、ユカ｣

ユカはハナにもたれかかり、間もなく寝息を立てはじめた。



―逃走側…クロ＆モモ―


一方、クロとモモは地下街にいた。しーんとした通路を二人が歩く音だけが響く。

｢しかし、表に随分張り込んでるみたいだな…当分大人しくしておくか。モモ、大丈夫か？｣
｢はい。大丈夫…です…はあはあ………｣
｢……辛そうだぜ？どこか座るか｣
｢……すみません……｣

地下街に来たのはいいが、周りに大勢追跡者がおり、なかなか入れず歩き回ったのだ。
普段から運動音痴なモモはすっかりくたびれていたが、クロの足を引っ張るまいと無理矢理付いて来ていた。口では大丈夫とは言っているが、その疲れは顔に出ていた。
クロはモモの手を引き、テナントの近くのベンチにモモを座らせる。

｢ちょっと待ってな｣
｢？｣

クロはモモにそう言うと、一つだけシャッターが開いている店に入って行った。

しばらくして、缶ジュースとチョコ菓子を手に、モモの元に戻ってきた。

｢ほら、りんごで良かったか？｣
｢え？は、はい。あの……これ……｣

お店の人は居たのだろうか？シーンと静まり返ったこの空間、やりとりの話し声くらいは聞こえてもいいはずだが、聞こえなかった。モモが戸惑っていると感じたクロは、安心させるように笑いながら説明する。

｢大丈夫だよ。鬼ごっこの期間中に使用する施設とか、品物とかは主催者がすべて買い占めてるんだよ｣
｢え………そうなんですか？私てっきり……｣
｢盗んだと思ったか？｣
｢え…………と…………はい｣
｢ははは！そんな顔するなって。初めて参加したんだ、知らなくて当然だよ｣
｢……すみません…；｣

謝らなくていいと笑いながらモモの頭を撫でるクロに、モモはほっとしたように笑う。

｢やっと笑ってくれたな｣
｢え…？｣
｢いや……なんかさっきまで泣きそうな顔してたからさ。俺じゃなくてキノと組んだ方が良かったか………とか考えてて｣

少し淋しそうに話すクロを見たモモは、そんなに心配させた事を申し訳なく感じた。

｢ち、違います！あの………私、今まで男の人と二人きりになるなんて事無くて。いつも、ハナ達と一緒で……その……｣

一生懸命言葉を繋ぐモモをクロは優しく見つめる。

｢だから……そのクロさんが嫌いとか怖いとか……そう言う訳じゃないです｣
｢そっか……｣
｢……むしろ、安心してます。クロさんが居れば大丈夫って………｣
｢！……ありがとな。それだけ聞けりゃ十分だ。頑張って逃げ切ろう｣
｢は、はい！！｣

笑い合う二人。
クロは内心驚いていた。なぜなら、モモはハナと居るとき以外、まったくと言っていいほど言葉を発さない。正直、受け入れられていないと思っていたが、今のモモの言葉でそれは杞憂だったと知る。

(こりゃあ、なんとしてでも勝たないとな…)

ニコニコしながらジュースに口をつけるモモを見、クロは改めて決意を固めた。

…その裏でどす黒い悪意が渦巻き、自分を巻き込もうとしているとは、この時のクロは気づけなかった。



一方、キノとタケはと言うと……


｢ちっ…しつこい｣
｢キノ姉ちゃん、もう少し頑張れば撒けるよ！｣

追われていた。
別にどちらかのミス…という訳ではなく、単純に運が無かった…らしい。
駅前を避け、裏道から安全な場所を探そうとしたのだが、何故か今日に限って追跡者が多い。
昨日の今日……。
自分の不運さにほとほと嫌気が挿した。

｢はあはあ……｣
｢キノ姉ちゃん！しっかり！！…あ、こっち！！｣

タケはキノの腕を引っ張り、地下通路に入り込んだ。地下通路には複数の小部屋があり、その一番奥の部屋に飛び込み、静かに扉を閉めた。ドアに張り付き、聞き耳を立てていると、暫くして地下通路の入口辺りで話し声がしていたが、その内静かになった。その瞬間、二人は気が抜けたように座り込んだ。

｢はあ………なんとか、なったみたい…｣
｢うん……さすがにヤバかったね……でも、ここに何時までも居られないよ。連中はきっと嗅ぎ付けてくる筈だから…少し休んでから別の所に移ろう？｣
｢……そうね｣

この地下通路も制限されていない場所。しかも、今隠れている場所は、地下で廊下の突き当たり。追跡者が来てしまえば逃げ場はない。まさに四面楚歌。タケの言う通り、居続けるのは危険だ。
暫く、座り込んでいた二人だが、何かを見つけたのかタケが立ち上がった。向かった先は……冷蔵庫。

｢あ、いいもの見っけ！すっげー冷えてる！｣
｢？タケ？何してるの？｣

ゴソゴソ漁っていたタケが、キノの元に戻り、手にしていた物を差し出した。

｢はい！｣
｢え……缶ジュース？｣

よく冷えたスポーツドリンク。廃墟かと思ったが、電気が通っている所を見ると、何かの事務所のようだ。しかし、

(……これって、犯罪にならないの……？)

なぜなら勝手に黙って、戴いているのだ。泥棒と言われても何も言い訳できない。スポーツドリンクを凝視しながら固まるキノに、タケは笑いながら言う。

｢大丈夫だよ。キノ姉ちゃん。クロ兄ちゃんから聞いてない？この『鬼ごっこ』の最中に、逃走側が利用する施設とか食べ物、日用品とかは統べて主催者が買い占めてるんだよ｣

確か、初めて出会い、集合場所のホテルに行ったとき、クロからちらりと聞いた事を思い出した。

｢あ…そういえばそんな事、言ってたわ…｣
｢だから、黙って飲んでも大丈夫！！｣

そう言うと、タケはプルタブを開け飲みはじめた。暫く考えていたキノも、タケに習い飲みはじめた。



…………………―
……………―
…………―


｢やれやれ…やってられないな……｣

こちらは追跡側の陣地である広場。
テントから出てきた青年、スズは不機嫌オーラを漂わせながら、街に向かい歩きだした。今回の策士は無茶苦茶過ぎる。しかも、他の奴らも今までの鬱憤を晴らすかのように、その非道な策に手を貸し、自分以外誰ひとり咎める者はいない。せめて、クロが居てくれれば……こんなどうしようもなくつまらないこんなゲームの為に、あんな奴らの為にサーチを使いたくない。

スズは決心した。

追跡側を外れる。クロと合流するまでは中立でいて、合流出来たらクロと同じ、逃走側の協力者となればいい。

｢ふう…思い残す事はない。さあ、行くか……｣

スズは振り返る事無く、追跡側の陣地を後にした。


…―その頃のキノ達は…


｢キノ姉ちゃん、クロ兄ちゃんの事どう思ってる？｣
｢ふぐっ！？ゲホッゲホッ！！｣
｢わわっ！！大丈夫！？｣

突然のタケの質問に、咀嚼し飲み込もうとしたあんパンを喉詰まらせたキノは、慌てて背中をさする彼を、軽く睨む。

｢……ちょっと。危うく死ぬ所だったじゃない。変な質問しないで｣
｢ゴメンゴメン！だってキノ姉ちゃん、クロ兄ちゃんといる時は凄く穏やかな顔してるから｣
｢////！？…き、気のせいじゃない？｣
｢そうかなあ…ハナとモモもそう言ってたけど｣
｢！！？………あいつら……っ｣

常にキノの側にいる二人は、些細な変化を感じ取っていたようで…。おそらくタケにあの時の話をしたのだろう。しかも、余計なオプションも付いている模様。
しかしキノは、否定はするものの顔に集まる熱はごまかし切れず、顔を隠すように俯く。
正直、クロは嫌いではない。寧ろ好きな部類だ。だがそれが恋愛感情なのか？と聞かれると、胸を張ってそうだとは言えない。
なぜなら、出会って間もなくお互いを知らない。クロがどんな人生を送り、どんな学生生活を送っているのか。どんな事が好きか嫌いか。付き合った事のある人はいるのか…だとしたら、相手はどんな女性なのか…………考えれば考える程、自分は彼の事を何一つ知らない事を思い知らされてしまう。

｢………クロとは出会ったばかりよ。私はクロを知らないし、きっとクロだって私の事なんてしらない｣

だからそんな事は有り得ないと言うキノに、タケはふーんと呟いた。

｢人を好きになるって大変だよね。……でも、相手の事を全て知らないと安心出来ないの？｣
｢え…？｣

思いがけず大人びたタケの言葉に、キノは思わず顔を上げた。

｢俺さ、思うんだ。人を好きになるのって勢いなんじゃないかなあって｣
｢い……勢い……｣
｢うん。だって一目惚れってあるじゃない？それって一目見た勢いで好きになる事だよね｣
｢………な、何が言いたいの？｣

語り始めたタケをジト目で見て話しを促すキノに、タケはん～と唸り、キノに向き直る。

｢俺も難しい事は分からないけどさ、クロ兄ちゃんはキノ姉ちゃんに一目惚れしたんじゃないかな｣
｢…………はあ？なんで！？｣
｢クロ兄ちゃんを見てれば分かるよ。俺、小さい頃からずっと遊んでもらってたから、よく知ってるんだ。クロ兄ちゃん、今まで『女友達』は一杯いたけど、『彼女』はいなかったんだ。いや、つくらなかった。なんでだと思う？｣
｢？さあ…｣
｢本気で好きになれる人がいなかったから｣
｢…………それと私になんの関係が……｣
｢もう……ここまで言ったら察しようよ！！つまり、クロ兄ちゃんはキノ姉ちゃんに本気なんだよ！！｣
｢え………えぇ/////！？｣

得意げなタケを前に、キノは湯気が立つほど赤面しあんぐりと口を開ける。
まさか、クロが自分を……？
出会った時の事を思いだす。
抱きすくめられた時の温かさやがっしりした体、程よく低く心地好い声。健康的に焼けた肌に整った容姿に、優しげな眼差し……そして、自分の手を包み込む、大きな手。
思い出し、想いを巡らせながら穏やかな微笑みを浮かべるキノは、正に恋する乙女だった。そんな彼女をタケはニコニコしながら見ていた。

とその時、タケがぴくりと反応した。

｢………キノ姉ちゃん、隠れよう｣
｢え？｣
｢……来た｣
｢！！｣

思わず息を止め、耳を澄ませると、コツコツと足音が聞こえ、しかもこちらに向かっている。

｢どうしよう……！！｣
｢キノ姉ちゃん、そこの冷蔵庫の隣の色の違う板、押してみて｣
｢う、うん｣

キノはタケの言う通り、冷蔵庫の横の色が濃い大きな一枚板を押した。


…………ギギギィ…………

｢！こ、これ？｣
｢うん！思った通りだ！これはダクトだよ｣
｢ダ、ダクト？｣
｢要は外に繋がる通路…かな？さ、行こう！｣
｢え、えぇ｣

二人は素早くダクトの中に入って行った。
その直後、間一髪で扉が開き一人の青年が入ってきた。

｢……ここにもいない………か。どこにいるんだか…。合流までに時間がかかりそうだな｣

青年…スズは眼鏡を持ち上げ、逃走側との擦れ違いにため息を吐きつつ部屋から出て行った。

(だが、たった今まで居た形跡はあるな。と、言うことは………まだ近くにいるかもな)

そう考えたスズは、一旦建物から出るため、出口に向かい足早に去って行った。

………キィ………

｢行ったかしら？｣
｢いや、まだその辺にいるかもしれない。もう少しここで時間を潰そう。多分ここには戻って来ないよ｣
｢そ、そう……｣
｢でも、いつまでもいられないかもね。別のグループがここに来る可能性もある。
｢そうね……じゃあ、30分したら脱出しましょう｣


30分後………

二人は部屋を後にした。


……キノとタケが足音の主がスズだったと気付くのは、もう少し後だったりする。


｢……ね？簡単でしょ？｣
｢…………ふん…そんな要求が呑めるか！｣
｢あら、クロに勝ちたいんじゃないの？｣
｢それは………｣
｢あなたはクロに勝ちたい。私はクロを手に入れたい…。目的の人物は一緒でしょう？｣
｢だが、それじゃ……｣
｢ふん。貴方は変わらないわね。意固地で頑固で屁理屈ばかりの全く面白みのない男｣
｢っ！…なんだと？お前こそ悪意の固まりの尻軽女だろう！！｣
｢ふふ……なんとでも。さ、言う通りにしなさいよ？貴方には拒否権はないからね｣
｢てめぇ……｣
｢度重なる失敗に皆貴方を見限ろうとしているのよ？これ以上、惨めになりたいの？｣
｢…………｣
｢まあ、私はクロが手に入れば祭なんかどうでもいいわ。……貴方の事もね｣
｢……そうか。それを聞いて安心した｣
｢？｣
｢俺もクロに勝てば、お前なんかどうなろうが関係ないからな。……たとえ、どんな目に遭おうが俺の知ったこっちゃない｣
｢！？は？何様？あんたいい加減にっ……！！｣
｢………要求は呑んでやる。用件はすんだろ？さっさと消えろ。目障りだ｣
｢……っ！そんな態度取って……どうなったって知らないわよ！？｣
｢消えろ！！｣
｢っっ！！ふ、ふん！！せいぜい足掻く事ね！あんたなんてどんなに頑張ったってクロには敵わないわ！！｣
｢………お前が出て行かないなら俺が出ていく。もう二度と俺の前に姿を見せるな…｣


サイがいなくなり、しんとした室内に取り残されたアヤは、普段は絶対に見せない表情をしていた。

サイが自分を未だに惚れていると思っていたアヤは、自分の言うことならなんでも聞くだろうとタカを括っていた。しかし、当のサイは自分を見限ったのだ。しかも自分を侮辱した。

自らに絶対的な自信を持つ、アヤにとってそれはとてつもない屈辱だった。

｢…覚えていなさい。貴方が誰を敵に回したか、教えてあげるわ…｣


……それは、悪意に満ちた悪鬼の顔。



その悪鬼が動き出すまで

もう少し………



《悪意》END