動きだした私達は、どこに行くのだろう……
…次の日の朝………。
まだ辺りが薄暗い中、キノたちはホテル一階のロビーに集まっていた。
朝の5時を回ろうとしている。鬼ごっこが始まるのは6時だ。あと１時間しかない。
｢取り敢えず、今日の作戦を立てないとな…。キノ、みんなになにか伝えて置きたい事はないか？｣
クロは、隣にいるキノに話し掛ける。キノはと言うと、まだ完全に覚醒しておらず、思考も反応も鈍くクロの問い掛けに｢ん～…｣や｢あ～…｣しか答えられない。
｢おいおい…大丈夫か？｣
クロはキノの頭をわしゃわしゃと撫でる。それを見た一同は驚きを隠せない。あのキノがおとなしく撫でられてるなんて……いつもなら不機嫌丸出しな顔で、手を払いのけるのに。
それを良い変化として捉えるものと、悪い変化として捉えるものに分かれた。
キノとクロのやり取りを、微笑ましく見守っているのはハナとモモ。
対して、不満げな表情を隠そうとせず、憮然しているのはユカだった。
結局、あのあとユカの意見は通らず、クロは逃走側に付くことになった。ハナはなんとかユカを説き伏せようと頑張ってみたのだが、ユカは頑として譲らず、クロを警戒している。
クロが元追跡側……という事も要因の一つだが、何より自分より出会って間もないクロを信用した事がショックだったのだ。お気に入りの玩具を取られたなんて可愛らしい感情ではなく、最愛の恋人を横取りされた…の方がしっくりくるだろう。
そんなユカの心情を察したのか、クロは彼女を刺激しないように自分なりに気を使っているつもりだが……いかんせん、気になる女の子には構ってしまう。それがますますユカの嫉妬を煽る結果になってしまっている事に、クロは心の中で深い溜め息を吐いた。
｢と、とにかくさ！落ち合うところを決めようよ！携帯で連絡取れるかもだけど、あらかじめ決めておいた方が安心でしょ？｣
ユカから発せられるなんとも言えない雰囲気に、耐え切れなくなったハナがキノに提案する。
｢……あ、うん…｣
キノはコクリと頷き、クロを見る。ごく自然な仕草だ。しかし、
｢キノ、あなたリーダーなのよ？いつ裏切るかも分からない人に頼らないで、自分で決めたらどう？｣
ユカはキツイ一言を見舞う。元来プライドが高く、性格も少しキツいユカ。しかもクロに対する不信感とキノを奪われた(と思っている)という感情がプラスされ、不機嫌に拍車がかかっている。
ユカはクロを鋭く睨みつけ、彼がふと視線を合わせると、ふいっと逸らした。
｢ユカ……やめて｣
ようやく覚醒したのか、キノは眉間に僅かにシワを寄せて制止する。ハナとモモもハラハラと見守る。一方のクロは｢やれやれ｣と肩を竦め、携帯を取り出す。
｢ユカ、俺は君に信じてほしいとは思ってない。せめて、普通に接して貰えないか？やりにくいんだよ｣
｢はあ？なんであんたに？冗談じゃないわ！！いつか化けの皮を剥いでやるから！！｣
｢………なあ、君さ。キノをどうしたいんだ？｣
クロは、息巻くユカを真っすぐ見つめ、疑問をぶつけた。それを聞いたユカは一瞬たじろいだようにビクリとしたが、すぐに目つきを鋭くし、クロに言い放つ。
｢あなたに関係ないわ。私とキノの間の事なの、首突っ込むのやめてくれない？迷惑なのよ！！｣
｢ユカ！！！｣
突然のキノの怒声。普段から低いが、さらに低くなり地の底から響いてくるような怒鳴り声だった。
……本気で頭にきているようだ。ユカは息をのみ、ハナとモモ、そしてクロは唖然としていた。そんな空気の中、キノは静かに話し出した。
｢ユカ、いい加減にして。それ以上、クロを邪険にすることは赦さない。あんたが何を企んで、私とクロを引き離そうとしてるのか、全く分からないけど、彼は協力者。仲間なの。それとも、彼に居られると都合の悪い事でもあるの？あんたの独断と偏見、予測で彼を否定しないで｣
キノはそれだけ言うと、｢行きましょ｣と、クロ、ハナとモモに視線を移し、ホテルの出口へ向かった。暫し呆然としていた三人だが、数歩歩いたキノが振り返ると、ハッと我に返りユカをチラリと見てから、キノを追い掛けていった。
残されたユカは、悔しそうな悲しそうな表情を浮かべた。
確かにこんな早くに協力者を迎えられるのは、ある意味奇跡なのかもしれない。しかも相手は追跡側だった人間。向こうの手口もわかりやすい。それにユカだって、クロが悪い人だとは思っていない。しかし、自分が計画している事にかなり狂いが生じてしまう。でもまさかキノがあそこまでクロを信用しているのは、計算外だった。
―キノとの真剣勝負―
これだけは譲れない。クロに、たとえハナやモモにも邪魔はさせない。
｢キノ……あなたを負かすのは私よ……｣
ユカはそうつぶやくと、出口へ向かった。
………―
……―
｢……ちょっと言いすぎた…｣
ホテルから出て、ユカ達とは別行動ということで、キノはトボトボと裏路地を歩いていた。
ユカはなぜあんな攻撃的なのだろうか…。それよりも自分は一体どうしてしまったのか……。クロを攻撃され思わずカチンと来てしまい、とっさに出たあの言葉。言ってしまった言葉は取り消せない。
｢ユカ……悲しそうな顔してたな……｣
いつもニコニコしていて人当たりもよく、友達も多いユカ。そんなユカがクロに敵意を剥き出しにする理由が解らない。協力してくれる人を連れてきた筈なのに……なんだかこちらまでやり切れなくなる。
｢まあ、色々考えても仕方ないわ。とにかく今日も逃げ延びないと……｣
昨日のような目に遭うのはもう御免だ。キノは思考を切替え、細心の注意を払い路地を進んでいった。
………………―
………―
｢…ん？あれは……｣
一方のクロは商店街を進み、情報収集をしていた。辺りを伺いながら歩いていると、見知った顔を見かけた。
｢タケ！｣
｢あ、クロ兄ちゃん！！｣
パタパタと笑顔で駆け寄ってくる黒髪の愛嬌のある少年、タケ。
彼はクロの近所に住んでいる中学生で、小柄な体と身軽さでまるで忍者のようだ。本人は無自覚だが、一応『監査』というポジションを持っている。
｢クロ兄ちゃん、今年も追跡側？｣
｢いや…逃走側の協力者……かな。あっちの若干一名にえらく嫌われてるけど…｣
｢ふーん。クロ兄ちゃんに落ちない女なんているんだ｣
｢俺だって人の子だぜ？万能って訳じゃないよ｣
タケの言葉に苦笑いを返すクロは、ふと辺りを見回し、タケを連れ路地に連れていった。
……………―
………―
｢タケ、追跡側の様子は？｣
｢ん～…相変わらず……かな。スズ兄ちゃんが凄い不機嫌だった｣
｢……やっぱりな……｣
クロはやれやれとため息をつく。彼等は何も変わっていない。自分が居なくなったことで、少しは改善されるかと思ったが……一人残してきたスズに申し訳ない。
｢でも、スズ兄ちゃんも離反を企んでるみたいだし、スズ兄ちゃんまで居なくなったら、あいつらも少しは焦るんじゃない？｣
｢…………だといいけどな…。いや、今はあいつらよりスズが心配だ｣
スズは普段は優しく、あまり感情をあらわにすることがない。だが、一旦キレると今までとは想像出来ないくらい好戦的になる。そうなってしまうと、いくら親友のクロにも抑える事は困難だ。
｢……早めにスズと合流した方がいいかもな…｣
善は急げ。
早めにスズと連絡をとり、合流しなければならない。しかし、
(ユカがなんて言うかだよな……)
自分の時のあの態度からして、あまり自分達元追跡側を良くは思っていないのは分かる。
問題なくスズを迎え入れるには、ユカに信用して貰うしかない。
(とはいえ…信じなくてもいいなんて言っちまったしなあ…)
今朝、ユカの言葉にカチンときて言ってしまった言葉。
(俺も大人げ無かったしな。ここは素直に謝って……)
｢クロ兄ちゃん｣
(この際、土下座でもするか…)
｢クロ兄ちゃん！！｣
｢！！あ、なに？｣
｢も～…クロ兄ちゃん、これからどうするの？｣
｢これから？ああ、少し情報収集しないとだし、商店街うろつく｣
｢ふーん｣
今は何より情報が欲しい。でなければ動こうにも動けない。幸い今は、自分が逃走側に回った事を知っている者はスズとタケだけだ。…だがいずれバレる。自由に行動出来る今がチャンスだ。と、何かを閃いたクロ。
｢おい、タケ｣
｢ん？何？クロ兄ちゃん｣
｢俺と一緒に来るか？｣
｢え？いいの？｣
｢ああ｣
タケは『監査』だ。もうすぐ自分は堂々と動けなくなる。でも、監査を味方に着ければ情報収集に困る事はない。
それにタケは新参者。追跡側で認識している者は少ない。さらに言えば、昨日逃走側と一度関わっている。ユカは難しくても、ハナやモモの信頼を得やすい。
｢やった！！クロ兄ちゃんと祭だ！！これからよろしくなクロ兄ちゃん！！｣
｢ああ、よろしく頼むぜ！さてと、情報収集に行きますかね｣
｢おー！｣
元気にハイテンションなタケを連れ、クロ再び商店街に向かった。
―一方のハナ達はというと…
地下街にいた。しかし、そこにはハナとモモしかおらず、ユカとは別行動だった。
｢本当にここに居れば安全なの？｣
｢うん。だってクロさんが、ここには追跡側は入れないって言ってたし…｣
今朝、ホテルで別れるとき、追跡側の出没パターンや潜伏場所、立ち入れない場所などを教えて貰っていた。その中の地下街は、よく買い物に行った場所だったため、取りあえずここで身を隠す事にしたのだ。
｢……ユカ、なんでクロさんにあんなに冷たいのかな…｣
モモは今朝の出来事を思い返していた。
モモ自身、実を言えばユカが苦手だ。嫌いではなく苦手。社交的で、グイグイ入ってくるユカとは全く真逆のキノと、幼い頃から一緒だったせいもある。(ハナもユカと同じタイプだが、産まれた時から一緒だったため気にならない)
全般的に人見知りの激しいモモにとって自分の領域(テリトリー)に赤の他人が入る事は恐怖なのだ。しかし、クロは平気だったのだ。自分でも解らない。
｢クロさん、悪い人じゃないのに…ね｣
｢うん。モモがそんな事言うなんて珍しいよね（笑）｣
｢う……；だって…キノが信じた人だし｣
キノがクロを連れてきた時はかなり驚いたが、あの無関心なキノが興味を持ち、信頼しているのであればと二人は受け入れたのだ。
話をしてみると、クロは気さくで暖かい。何よりも安心感があった。でもユカは拒絶した。一体何が気に食わなかったのか。それを二人が知るよしもない。
｢…最近ユカ、おかしかったもんね。なんかキノにやたら突っ掛かるし。昨日だってすごくギスギスしてたし｣
｢お祭り、何事もなく終わるといいけど｣
｢うん……そうあって欲しいよ……｣
祭直前から豹変したユカ。慣れない事を押し付けられたキノ。合流して早々ユカに敵意を剥き出しにされたクロ。
問題がありすぎて、幸先悪い事は必須だろう。
｢なんとかならないかなあ……｣
ハナは薄暗い地下街の天井を仰ぎ呟いた。
………………―
………―
｢………早かったわね｣
｢悪いな。で？いつ頃にする？｣
｢………いつでもいい…と言いたいところだけど、もう少し時間が欲しいわ。あの子、まだその気になってないし…｣
｢やれやれ……随分と手の掛かる親友だな｣
｢……今は好敵手(ライバル)よ……｣
｢くく……そうだったな……そんなに勝ちたいか？｣
｢もちろんよ！あの時の屈辱、晴らさないと気が済まないわ！！｣
｢そうムキになるなよ。安心しな。舞台はちゃんと整えてやるよ｣
｢頼むわ｣
｢じゃ…その時が来たら連絡しな｣
｢ええ……また……｣
｢待ってるぜ………｣
………―
……―
｢…よし、大丈夫そう…｣
キノは商店街に居た。
しばらく裏路地をさ迷っていたが、何人か追跡者がおり、回避している内に商店街に行くしかなくなっていた。裏路地なら比較的安全かと思ったが………ユカが言っていたようにそう簡単には行かない。
｢………もう走るのはコリゴリだわ。なるべく人のいない方に………あれ、ユカ？｣
キノが用心しながら辺りを見回した時、大通りを挟んだ反対側の路地からユカが出てきた。ユカはそのまま駅前の方向に歩いて行った。と、その時、ユカが出て行った路地から、真っ赤な長髪でゴツいサングラスを掛けた背の高い男が出てきた。
(…………誰？…)
普通に考えれば、たまたま同じ路地から出てきただけと思うのだが、この時キノは何か悪寒がした。
―あいつに見つかったらヤバい…―
あの男の雰囲気が、キノの頭に警鐘を鳴らす。
なんだかよく説明出来ないが、決して善人ではない。獲物が掛かるのをジッと待つ肉食動物のようだ。
｢…ユカ、大丈夫だったのかしら……｣
合流してから聞いてみるかと踵を返す。
ふと空を見れば、夕闇が迫っている。終了時間はまだ先だ。
キノは人目を避けつつ、もう一つの逃走区域、公民館に急いだ。
………………―
……………―
…………―
深夜。
すっかり寝静まった。
キノ達はまた同じホテル集合し、情報交換をしていた。
｢と、言う訳で監査を連れて来たんだ｣
クロは隣にいる少年、タケを紹介する。
｢僕はタケ。よろしく！｣
｢君もこっちに来たんだね｣
｢うん！クロ兄ちゃんに誘われたんだ｣
｢よろしくね…｣
｢うん。よろしく！｣
タケはハナとモモとはすでに意気投合したのか、楽しそうに話している。
クロはその様子を見て安堵した。と、ふと回りを見回す。
｢あれ？ユカは？｣
｢いない。まだ帰ってないのかしら…｣
不機嫌オーラを振り撒き、憮然としているユカが見当たらない。
キノはふと、夕方に見た光景を思い出した。
突然路地から現れたユカを追うように現れた、あの男。
まさか、ユカは捕まってしまったのでは……？
祭二日目で一人捕まるなんて………。キノがそんな事を考えていると、
―バタン…―
部屋の扉が開き、ユカが入ってきた。
｢ユカ！お帰り！！｣
｢ただいま。あら？その子誰？｣
ハナに笑顔で返事をし、ふとタケに目が行ったユカは、誰とも無しに聞いた。
｢あ、ああ……俺が連れてきた…わ、悪いなまた勝手な事して｣
決まり悪そうに頭を掻きながらいうクロ。
そこにいる全員(タケは除く)が、修羅場を覚悟した。が、
｢そう……協力者を連れてきてくれたのね。ありがとう｣
ユカは微笑み、クロにお礼を言ったのだ。
｢は？………ああ、どういたしまして……｣
クロは呆気に取られ暫し固まったが、なんとかそれだけ言うと、キノを見た。
キノも少し目を見開き驚いていた。
昨日のあれは何だったのか………。
女心は秋の空………とはこのことだ。
｢私はユカよ。君、名前は？｣
｢タケっていうんだ。よろしく！ユカ姉ちゃん｣
｢ふふ……よろしくね｣
ユカは笑顔でタケと会話をしている。本来なら嬉しいはずだが、何故か不安になってくる。
｢なあ、どうなってんだ？｣
｢さあ……私にもよく分からないわ｣
｢二人とも！ブツブツ言ってないでこっちに来て。情報交換、するんでしょ？｣
｢え……うん｣
｢お、おう｣
小声で話すクロとキノを見、集まるようにと呼ぶ。
二人は慌てて頷き、皆の方へ向かう。
………………―
…………―
｢………という感じよ。追跡側はそろそろ本気を出してくるかもしれないわ｣
ユカは駅前の様子を報告した。聞くところによると、かなりの人数が居たらしい。キノがあの時見かけたユカは、駅前の偵察にいっただけだったようだ。少しホッとしたキノ。
｢私達は地下街に行ってきたの。安全だって事は間違いないみたい。誰も来なかったよ｣
ハナも昼間の報告をした。あのあと、地下街から公園に行ってみたら、やはり追跡者がわんさかいたらしい。
｢公民館は無人だった。後、浅川旅館も安全だわ。でも、そろそろこのホテルの周辺は危ないかもね。入るとき何人か見たわ｣
このホテルは逃走者の拠点とされているが、規制されていないので、いつ追跡者に乗り込まれるか分からない。早めに移動しなければ危険だろう。
｢じゃあ、明日は別の宿泊施設に集合しよう。たしか…浅川旅館はまだ安全だよな。一先ずそこにするか｣
｢そうね｣
｢うん、そうしよう｣
皆がクロの意見に同意し、明日の出発時間を確認してから解散となった。
｢……ユカ、ちょっと…｣
｢？なに？キノ｣
｢いいから…｣
キノはユカを呼び止め、自分の部屋に連れていった。部屋の前まで来ると回りを見回し、誰もいない事を確認すると、ユカの手を引き部屋に入る。
｢なに？本当に……｣
｢ユカ、あの男誰？｣
｢え…？｣
｢赤髪の長髪で、サングラスを掛けたヒョロリとした…｣
ぴくりとユカが反応する。しかし、
｢…さあ、知らないわ｣
｢本当？｣
｢私を疑ってるの？知らないわ、本当に｣
ふぅ…と息を吐き、笑顔で否定するユカに、キノはそれ以上は聞けなかった。
｢そう、ならいいわ……悪かったわね｣
｢いいわよ別に。じゃ、明日ね｣
ユカは手を振ると部屋を出ていく。
―知らないわ―
キノは完全にその言葉を信じた訳ではなかった。
ユカは何かを隠している………そんな気がする。
そのキノの予感が的中するのは、ずっと先の話だ。
逃走ゲーム
《始動》
《始動》
…次の日の朝………。
まだ辺りが薄暗い中、キノたちはホテル一階のロビーに集まっていた。
朝の5時を回ろうとしている。鬼ごっこが始まるのは6時だ。あと１時間しかない。
｢取り敢えず、今日の作戦を立てないとな…。キノ、みんなになにか伝えて置きたい事はないか？｣
クロは、隣にいるキノに話し掛ける。キノはと言うと、まだ完全に覚醒しておらず、思考も反応も鈍くクロの問い掛けに｢ん～…｣や｢あ～…｣しか答えられない。
｢おいおい…大丈夫か？｣
クロはキノの頭をわしゃわしゃと撫でる。それを見た一同は驚きを隠せない。あのキノがおとなしく撫でられてるなんて……いつもなら不機嫌丸出しな顔で、手を払いのけるのに。
それを良い変化として捉えるものと、悪い変化として捉えるものに分かれた。
キノとクロのやり取りを、微笑ましく見守っているのはハナとモモ。
対して、不満げな表情を隠そうとせず、憮然しているのはユカだった。
結局、あのあとユカの意見は通らず、クロは逃走側に付くことになった。ハナはなんとかユカを説き伏せようと頑張ってみたのだが、ユカは頑として譲らず、クロを警戒している。
クロが元追跡側……という事も要因の一つだが、何より自分より出会って間もないクロを信用した事がショックだったのだ。お気に入りの玩具を取られたなんて可愛らしい感情ではなく、最愛の恋人を横取りされた…の方がしっくりくるだろう。
そんなユカの心情を察したのか、クロは彼女を刺激しないように自分なりに気を使っているつもりだが……いかんせん、気になる女の子には構ってしまう。それがますますユカの嫉妬を煽る結果になってしまっている事に、クロは心の中で深い溜め息を吐いた。
｢と、とにかくさ！落ち合うところを決めようよ！携帯で連絡取れるかもだけど、あらかじめ決めておいた方が安心でしょ？｣
ユカから発せられるなんとも言えない雰囲気に、耐え切れなくなったハナがキノに提案する。
｢……あ、うん…｣
キノはコクリと頷き、クロを見る。ごく自然な仕草だ。しかし、
｢キノ、あなたリーダーなのよ？いつ裏切るかも分からない人に頼らないで、自分で決めたらどう？｣
ユカはキツイ一言を見舞う。元来プライドが高く、性格も少しキツいユカ。しかもクロに対する不信感とキノを奪われた(と思っている)という感情がプラスされ、不機嫌に拍車がかかっている。
ユカはクロを鋭く睨みつけ、彼がふと視線を合わせると、ふいっと逸らした。
｢ユカ……やめて｣
ようやく覚醒したのか、キノは眉間に僅かにシワを寄せて制止する。ハナとモモもハラハラと見守る。一方のクロは｢やれやれ｣と肩を竦め、携帯を取り出す。
｢ユカ、俺は君に信じてほしいとは思ってない。せめて、普通に接して貰えないか？やりにくいんだよ｣
｢はあ？なんであんたに？冗談じゃないわ！！いつか化けの皮を剥いでやるから！！｣
｢………なあ、君さ。キノをどうしたいんだ？｣
クロは、息巻くユカを真っすぐ見つめ、疑問をぶつけた。それを聞いたユカは一瞬たじろいだようにビクリとしたが、すぐに目つきを鋭くし、クロに言い放つ。
｢あなたに関係ないわ。私とキノの間の事なの、首突っ込むのやめてくれない？迷惑なのよ！！｣
｢ユカ！！！｣
突然のキノの怒声。普段から低いが、さらに低くなり地の底から響いてくるような怒鳴り声だった。
……本気で頭にきているようだ。ユカは息をのみ、ハナとモモ、そしてクロは唖然としていた。そんな空気の中、キノは静かに話し出した。
｢ユカ、いい加減にして。それ以上、クロを邪険にすることは赦さない。あんたが何を企んで、私とクロを引き離そうとしてるのか、全く分からないけど、彼は協力者。仲間なの。それとも、彼に居られると都合の悪い事でもあるの？あんたの独断と偏見、予測で彼を否定しないで｣
キノはそれだけ言うと、｢行きましょ｣と、クロ、ハナとモモに視線を移し、ホテルの出口へ向かった。暫し呆然としていた三人だが、数歩歩いたキノが振り返ると、ハッと我に返りユカをチラリと見てから、キノを追い掛けていった。
残されたユカは、悔しそうな悲しそうな表情を浮かべた。
確かにこんな早くに協力者を迎えられるのは、ある意味奇跡なのかもしれない。しかも相手は追跡側だった人間。向こうの手口もわかりやすい。それにユカだって、クロが悪い人だとは思っていない。しかし、自分が計画している事にかなり狂いが生じてしまう。でもまさかキノがあそこまでクロを信用しているのは、計算外だった。
―キノとの真剣勝負―
これだけは譲れない。クロに、たとえハナやモモにも邪魔はさせない。
｢キノ……あなたを負かすのは私よ……｣
ユカはそうつぶやくと、出口へ向かった。
………―
……―
｢……ちょっと言いすぎた…｣
ホテルから出て、ユカ達とは別行動ということで、キノはトボトボと裏路地を歩いていた。
ユカはなぜあんな攻撃的なのだろうか…。それよりも自分は一体どうしてしまったのか……。クロを攻撃され思わずカチンと来てしまい、とっさに出たあの言葉。言ってしまった言葉は取り消せない。
｢ユカ……悲しそうな顔してたな……｣
いつもニコニコしていて人当たりもよく、友達も多いユカ。そんなユカがクロに敵意を剥き出しにする理由が解らない。協力してくれる人を連れてきた筈なのに……なんだかこちらまでやり切れなくなる。
｢まあ、色々考えても仕方ないわ。とにかく今日も逃げ延びないと……｣
昨日のような目に遭うのはもう御免だ。キノは思考を切替え、細心の注意を払い路地を進んでいった。
………………―
………―
｢…ん？あれは……｣
一方のクロは商店街を進み、情報収集をしていた。辺りを伺いながら歩いていると、見知った顔を見かけた。
｢タケ！｣
｢あ、クロ兄ちゃん！！｣
パタパタと笑顔で駆け寄ってくる黒髪の愛嬌のある少年、タケ。
彼はクロの近所に住んでいる中学生で、小柄な体と身軽さでまるで忍者のようだ。本人は無自覚だが、一応『監査』というポジションを持っている。
｢クロ兄ちゃん、今年も追跡側？｣
｢いや…逃走側の協力者……かな。あっちの若干一名にえらく嫌われてるけど…｣
｢ふーん。クロ兄ちゃんに落ちない女なんているんだ｣
｢俺だって人の子だぜ？万能って訳じゃないよ｣
タケの言葉に苦笑いを返すクロは、ふと辺りを見回し、タケを連れ路地に連れていった。
……………―
………―
｢タケ、追跡側の様子は？｣
｢ん～…相変わらず……かな。スズ兄ちゃんが凄い不機嫌だった｣
｢……やっぱりな……｣
クロはやれやれとため息をつく。彼等は何も変わっていない。自分が居なくなったことで、少しは改善されるかと思ったが……一人残してきたスズに申し訳ない。
｢でも、スズ兄ちゃんも離反を企んでるみたいだし、スズ兄ちゃんまで居なくなったら、あいつらも少しは焦るんじゃない？｣
｢…………だといいけどな…。いや、今はあいつらよりスズが心配だ｣
スズは普段は優しく、あまり感情をあらわにすることがない。だが、一旦キレると今までとは想像出来ないくらい好戦的になる。そうなってしまうと、いくら親友のクロにも抑える事は困難だ。
｢……早めにスズと合流した方がいいかもな…｣
善は急げ。
早めにスズと連絡をとり、合流しなければならない。しかし、
(ユカがなんて言うかだよな……)
自分の時のあの態度からして、あまり自分達元追跡側を良くは思っていないのは分かる。
問題なくスズを迎え入れるには、ユカに信用して貰うしかない。
(とはいえ…信じなくてもいいなんて言っちまったしなあ…)
今朝、ユカの言葉にカチンときて言ってしまった言葉。
(俺も大人げ無かったしな。ここは素直に謝って……)
｢クロ兄ちゃん｣
(この際、土下座でもするか…)
｢クロ兄ちゃん！！｣
｢！！あ、なに？｣
｢も～…クロ兄ちゃん、これからどうするの？｣
｢これから？ああ、少し情報収集しないとだし、商店街うろつく｣
｢ふーん｣
今は何より情報が欲しい。でなければ動こうにも動けない。幸い今は、自分が逃走側に回った事を知っている者はスズとタケだけだ。…だがいずれバレる。自由に行動出来る今がチャンスだ。と、何かを閃いたクロ。
｢おい、タケ｣
｢ん？何？クロ兄ちゃん｣
｢俺と一緒に来るか？｣
｢え？いいの？｣
｢ああ｣
タケは『監査』だ。もうすぐ自分は堂々と動けなくなる。でも、監査を味方に着ければ情報収集に困る事はない。
それにタケは新参者。追跡側で認識している者は少ない。さらに言えば、昨日逃走側と一度関わっている。ユカは難しくても、ハナやモモの信頼を得やすい。
｢やった！！クロ兄ちゃんと祭だ！！これからよろしくなクロ兄ちゃん！！｣
｢ああ、よろしく頼むぜ！さてと、情報収集に行きますかね｣
｢おー！｣
元気にハイテンションなタケを連れ、クロ再び商店街に向かった。
―一方のハナ達はというと…
地下街にいた。しかし、そこにはハナとモモしかおらず、ユカとは別行動だった。
｢本当にここに居れば安全なの？｣
｢うん。だってクロさんが、ここには追跡側は入れないって言ってたし…｣
今朝、ホテルで別れるとき、追跡側の出没パターンや潜伏場所、立ち入れない場所などを教えて貰っていた。その中の地下街は、よく買い物に行った場所だったため、取りあえずここで身を隠す事にしたのだ。
｢……ユカ、なんでクロさんにあんなに冷たいのかな…｣
モモは今朝の出来事を思い返していた。
モモ自身、実を言えばユカが苦手だ。嫌いではなく苦手。社交的で、グイグイ入ってくるユカとは全く真逆のキノと、幼い頃から一緒だったせいもある。(ハナもユカと同じタイプだが、産まれた時から一緒だったため気にならない)
全般的に人見知りの激しいモモにとって自分の領域(テリトリー)に赤の他人が入る事は恐怖なのだ。しかし、クロは平気だったのだ。自分でも解らない。
｢クロさん、悪い人じゃないのに…ね｣
｢うん。モモがそんな事言うなんて珍しいよね（笑）｣
｢う……；だって…キノが信じた人だし｣
キノがクロを連れてきた時はかなり驚いたが、あの無関心なキノが興味を持ち、信頼しているのであればと二人は受け入れたのだ。
話をしてみると、クロは気さくで暖かい。何よりも安心感があった。でもユカは拒絶した。一体何が気に食わなかったのか。それを二人が知るよしもない。
｢…最近ユカ、おかしかったもんね。なんかキノにやたら突っ掛かるし。昨日だってすごくギスギスしてたし｣
｢お祭り、何事もなく終わるといいけど｣
｢うん……そうあって欲しいよ……｣
祭直前から豹変したユカ。慣れない事を押し付けられたキノ。合流して早々ユカに敵意を剥き出しにされたクロ。
問題がありすぎて、幸先悪い事は必須だろう。
｢なんとかならないかなあ……｣
ハナは薄暗い地下街の天井を仰ぎ呟いた。
………………―
………―
｢………早かったわね｣
｢悪いな。で？いつ頃にする？｣
｢………いつでもいい…と言いたいところだけど、もう少し時間が欲しいわ。あの子、まだその気になってないし…｣
｢やれやれ……随分と手の掛かる親友だな｣
｢……今は好敵手(ライバル)よ……｣
｢くく……そうだったな……そんなに勝ちたいか？｣
｢もちろんよ！あの時の屈辱、晴らさないと気が済まないわ！！｣
｢そうムキになるなよ。安心しな。舞台はちゃんと整えてやるよ｣
｢頼むわ｣
｢じゃ…その時が来たら連絡しな｣
｢ええ……また……｣
｢待ってるぜ………｣
ユカ
………―
……―
｢…よし、大丈夫そう…｣
キノは商店街に居た。
しばらく裏路地をさ迷っていたが、何人か追跡者がおり、回避している内に商店街に行くしかなくなっていた。裏路地なら比較的安全かと思ったが………ユカが言っていたようにそう簡単には行かない。
｢………もう走るのはコリゴリだわ。なるべく人のいない方に………あれ、ユカ？｣
キノが用心しながら辺りを見回した時、大通りを挟んだ反対側の路地からユカが出てきた。ユカはそのまま駅前の方向に歩いて行った。と、その時、ユカが出て行った路地から、真っ赤な長髪でゴツいサングラスを掛けた背の高い男が出てきた。
(…………誰？…)
普通に考えれば、たまたま同じ路地から出てきただけと思うのだが、この時キノは何か悪寒がした。
―あいつに見つかったらヤバい…―
あの男の雰囲気が、キノの頭に警鐘を鳴らす。
なんだかよく説明出来ないが、決して善人ではない。獲物が掛かるのをジッと待つ肉食動物のようだ。
｢…ユカ、大丈夫だったのかしら……｣
合流してから聞いてみるかと踵を返す。
ふと空を見れば、夕闇が迫っている。終了時間はまだ先だ。
キノは人目を避けつつ、もう一つの逃走区域、公民館に急いだ。
………………―
……………―
…………―
深夜。
すっかり寝静まった。
キノ達はまた同じホテル集合し、情報交換をしていた。
｢と、言う訳で監査を連れて来たんだ｣
クロは隣にいる少年、タケを紹介する。
｢僕はタケ。よろしく！｣
｢君もこっちに来たんだね｣
｢うん！クロ兄ちゃんに誘われたんだ｣
｢よろしくね…｣
｢うん。よろしく！｣
タケはハナとモモとはすでに意気投合したのか、楽しそうに話している。
クロはその様子を見て安堵した。と、ふと回りを見回す。
｢あれ？ユカは？｣
｢いない。まだ帰ってないのかしら…｣
不機嫌オーラを振り撒き、憮然としているユカが見当たらない。
キノはふと、夕方に見た光景を思い出した。
突然路地から現れたユカを追うように現れた、あの男。
まさか、ユカは捕まってしまったのでは……？
祭二日目で一人捕まるなんて………。キノがそんな事を考えていると、
―バタン…―
部屋の扉が開き、ユカが入ってきた。
｢ユカ！お帰り！！｣
｢ただいま。あら？その子誰？｣
ハナに笑顔で返事をし、ふとタケに目が行ったユカは、誰とも無しに聞いた。
｢あ、ああ……俺が連れてきた…わ、悪いなまた勝手な事して｣
決まり悪そうに頭を掻きながらいうクロ。
そこにいる全員(タケは除く)が、修羅場を覚悟した。が、
｢そう……協力者を連れてきてくれたのね。ありがとう｣
ユカは微笑み、クロにお礼を言ったのだ。
｢は？………ああ、どういたしまして……｣
クロは呆気に取られ暫し固まったが、なんとかそれだけ言うと、キノを見た。
キノも少し目を見開き驚いていた。
昨日のあれは何だったのか………。
女心は秋の空………とはこのことだ。
｢私はユカよ。君、名前は？｣
｢タケっていうんだ。よろしく！ユカ姉ちゃん｣
｢ふふ……よろしくね｣
ユカは笑顔でタケと会話をしている。本来なら嬉しいはずだが、何故か不安になってくる。
｢なあ、どうなってんだ？｣
｢さあ……私にもよく分からないわ｣
｢二人とも！ブツブツ言ってないでこっちに来て。情報交換、するんでしょ？｣
｢え……うん｣
｢お、おう｣
小声で話すクロとキノを見、集まるようにと呼ぶ。
二人は慌てて頷き、皆の方へ向かう。
………………―
…………―
｢………という感じよ。追跡側はそろそろ本気を出してくるかもしれないわ｣
ユカは駅前の様子を報告した。聞くところによると、かなりの人数が居たらしい。キノがあの時見かけたユカは、駅前の偵察にいっただけだったようだ。少しホッとしたキノ。
｢私達は地下街に行ってきたの。安全だって事は間違いないみたい。誰も来なかったよ｣
ハナも昼間の報告をした。あのあと、地下街から公園に行ってみたら、やはり追跡者がわんさかいたらしい。
｢公民館は無人だった。後、浅川旅館も安全だわ。でも、そろそろこのホテルの周辺は危ないかもね。入るとき何人か見たわ｣
このホテルは逃走者の拠点とされているが、規制されていないので、いつ追跡者に乗り込まれるか分からない。早めに移動しなければ危険だろう。
｢じゃあ、明日は別の宿泊施設に集合しよう。たしか…浅川旅館はまだ安全だよな。一先ずそこにするか｣
｢そうね｣
｢うん、そうしよう｣
皆がクロの意見に同意し、明日の出発時間を確認してから解散となった。
｢……ユカ、ちょっと…｣
｢？なに？キノ｣
｢いいから…｣
キノはユカを呼び止め、自分の部屋に連れていった。部屋の前まで来ると回りを見回し、誰もいない事を確認すると、ユカの手を引き部屋に入る。
｢なに？本当に……｣
｢ユカ、あの男誰？｣
｢え…？｣
｢赤髪の長髪で、サングラスを掛けたヒョロリとした…｣
ぴくりとユカが反応する。しかし、
｢…さあ、知らないわ｣
｢本当？｣
｢私を疑ってるの？知らないわ、本当に｣
ふぅ…と息を吐き、笑顔で否定するユカに、キノはそれ以上は聞けなかった。
｢そう、ならいいわ……悪かったわね｣
｢いいわよ別に。じゃ、明日ね｣
ユカは手を振ると部屋を出ていく。
―知らないわ―
キノは完全にその言葉を信じた訳ではなかった。
ユカは何かを隠している………そんな気がする。
そのキノの予感が的中するのは、ずっと先の話だ。
二日目
《始動》
END
《始動》
END
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