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親友




なんで……なんで………………楓なのぉ？…私、わたしワタシ………


い゛やあああああ！！


ゴゴゴゴ………


……空間が歪む。

｢り、里穂！！｣

駆け寄ろうとするなるみを、夕が引き止める。

｢！！夕くん？どうして…｣
｢少し冷静になれ、なるみ。むやみに近付けば、築島里穂がどうなるか……わかるだろう？｣
｢で、でもっこのままじゃ…｣
｢……俺が行く｣
｢え？｣

夕の提案になるみは耳を疑った。

｢……元は、俺が思わせ振りな態度を取ったからだ。…桜さんの心を弄んだんだ…｣
｢だ、だからって、どうして夕くんが…？｣

夕は桜を一瞥し、なるみの顔を見る。

｢生まれ変わり……理由は十分だろう？｣

と言うなり、剣を納め桜の前に踊り出た。

｢桜さん………。君が憎いのは楓さんか？それとも俺か？｣
｢……｣
｢答えてくれ！！桜さん！｣
｢……か、和馬さん…｣

次第に空間の歪みが、直り始める。

｢本当は分かってるんだろう？こんな事をしても、この子を苦しめても何もならない事を…｣
｢わ、ワタシわたしは……｣
｢最初から、君に楓さんを怨む気持ちはない、なるみを責めるのはお門違いだという事を。そして、築島里穂を巻き込むつもりはなかった………君は優し過ぎたんだ……後悔、懺悔や喪失感だけでここに留まっているんだろう？｣
｢……私は……うぅ…｣
｢……裁かれるべきは俺だ。楓さんやこの子達じゃない｣
｢………うぅっ…か、和馬さん……楓……｣
｢もう……もうやめるんだ。これ以上、ここに居て苦しむ事はない。ここで罪を重ねれば、二度と上がれなくなる｣
｢……………｣
｢もし、君がそうなってしまったら………俺は…。きっと楓さんはもっと悲しむよ。｣

桜に対する夕の言葉に、なるみは疑問を覚えた。
自分に復讐しても何もならない…里穂を巻き込むつもりはなかったとは……どういう事なのだろうか。
それに、なぜだか違和感を感じる。

｢桜さん、知っている事をすべて教えてくれ。あの日、一体何があったんだ！？｣
｢わ、私、私………い、いや……やめてやめて……｣

頭を抱え苦しそうに呻く桜。

やめてぇぇ！！


桜を、黒いモヤのようなものが包み込む。
モヤは桜基、里穂の体の中に入っていく。
呆然と見つめるなるみと、黙って見守る夕。
次第にモヤが晴れ、現れた桜は、生前の姿となっており表情は恐ろしく歪んでいた。


｢うるさいうるさいうるさい！！楓の……高見沢の血など、私が絶やしてやる！！｣


鋭く伸びた爪を振り上げ、なるみに一直線に向かっていく。

｢！！なるみ！！｣
｢…あ………｣

足が竦み、逃げられないなるみ。桜は容赦なく爪を振り下ろした………が、

｢な、なんで！！邪魔するの？！貴女は私の意識の下にいるのに！！｣

腕は振り下ろされる事はなく、なるみの頭上で止まった。
その隙に、夕はなるみを抱え上げ、距離をとる。
一方の桜は明らかに様子がおかしかった。

(やらせない！！なるみに何するのよ！)
｢殺してやるのよ！この女のせいでまた私は……｣
(勝手な事言わないで！！なるみは……私のたった一人の親友なの！！あなただって…あなただっていた筈よ！大切な親友が！！)
｢親……友……｣
(失いたくない……護りたい……そう思ったんじゃないの？)
｢わ、私………か、楓……あ、あ、あ、｣
(大切なものを失う悲しみは貴女がよく知っている筈よ！！私の気持ち、なるみの気持ち……分かるでしょ？)

―桜、ずっと一緒にいてね！―
―私、桜がいないと駄目なの…―
―……桜…………私…恨んでない……よ…。ごめん……なさい。い、まま…で……傷付けて…ごめ……な…さい…―

｢楓、楓、ああ……ごめ…ごめんなさい……私は、私は｣

桜の中から聞こえるもう一つの声に、次第に自我を取り戻す桜は、ヘタリとその場に座り込む。


ああああああああ！！


桜は頭を振り、叫ぶとバタリと倒れた。


｢ど、どうなったの…？｣
｢いや……俺にもよく…｣

なるみと夕はただ、倒れている桜を見つめていた。
まだ動く気配はない。
なるみは、疑問に思っていた事を夕に尋ねた。

｢夕くん、さっき…｣
｢ん？｣
｢さっき桜さんに言った事、どういう意味なの？｣

夕はキョトンとした表情で、なるみを見つめる。

｢え……俺、何か言った？｣
｢え？｣

…なんと夕は先ほどの言葉を覚えていなかったのだ。そういえば、口調が少し違ったような…そんな感じがした。……もしかして。

｢………和馬さん、かな｣
｢…ん、俺…さ、意識はあったんだけど、言おうとしてる事が言えなくってさ…。………もしかしたら、和馬って人が俺に憑依してたんだろうな……そうしねぇと桜って人に伝わらないって思ったんだ、きっと…｣
｢憑依……そっか。和馬さん、もうこの世の人じゃないんだもんね……｣

……本当は自分の口から言いたかったに違いない。やるせない和馬の思いを知ると、なるみは切なくなる。

｢……でも、さ。和馬が幽霊って事は桜も幽霊じゃね？会話出来ねぇのかな…｣
｢あ、そう言われてみれば…どうしてダメだったんだろう……｣

｢ん………｣

二人が考え込んでいると、倒れていた桜が意識を取り戻した。

｢わ、私は……一体…ここは……？｣

起き上がり、キョロキョロと辺りを見回す。
なるみ達はうなづきあい、桜の元に駆け寄る。

｢桜さん、大丈夫ですか？｣
｢え…？か、楓！！あ、あ……｣
｢あ、落ち着いて！私はなるみです。高見沢なるみと言います。楓さんの……生まれ変わりです｣
｢な、るみ？…生まれ…変わり…｣

なるみの顔を見て、楓と勘違いし困惑する桜をなんとか宥め、自分達がここにいたる経緯、この世界の事、そして和馬に会った事を話した。桜もようやく落ち着いたのか、二人の支離滅裂な話しを理解しようとしてくれたようだった。


｢つまり、あなたたちは200年くらい後の楓と和馬さんの生まれ変わりで、この世界は何者かによって作られた世界って事よね……そして、私は貴女たちの大事なお友達を乗っ取って、襲い掛かってしまった……のよね｣

暗く沈んだ表情を浮かべる桜。自分のした事に対して、強く罪を感じている。
そんな桜を見て、なるみは桜の本来の性格を知る。
和馬の言う通り、彼女は優し過ぎる性格で、常に自分を二の次に置く。おそらく恋に関しても、和馬に恋い焦がれていても、やはり一番に考えるのは楓で。彼女を傷つけるくらいなら、自分が我慢すればいい…そう思い続けていたのだろう。彼女を大切に思う反面、コンプレックスもあり、それは和馬との出会いで強くなっていたのだろう。
先程の姿は恐らく、桜が無意識に押さえていた楓への負の感情が蓄積され、爆発したものだったのだ。

｢私、なんて馬鹿な事を。謝って済むなんて思わないけど………本当にごめんなさい…｣

涙を流し二人に詫びる桜に、なるみは桜を優しく抱く。一瞬ビクリとした桜だが、次第になるみに体を預ける。
なるみはそんな彼女の背中をさすり、あやすように言葉をかける。

｢桜さん……私は平気です。それにきっと和馬さんや楓さんは、あなたを心配しています。特に楓さんはあなたの優しさを誰よりも感じていたんです。絶対あなたを怨んだりなんてしませんよ｣
｢！！……うぅ……楓、楓……ご、ごめんなさい……。私、ずっと楓が羨ましかった……楓は私にないものを全部持ってて……私には何もない……本当は悔しかったの。一つでもいい、楓に勝ちたかった｣
｢………桜さん…｣
｢だから、だから……和馬さんの事は負けたくなくて……｣
｢……｣
｢……あの男の口車に乗せられて……ううん……悪いのは私なの。あの男の誘いに乗らなければあんな事件は起きなかった。私が……弱かったせいだわ…｣
なるみと夕は顔を見合わせてから、桜に聞いた。

｢なあ、あの男って？｣
｢間宮秀志……楓のお父さんの恩師の孫よ…。あの男は楓にしつこく言い寄ってたみたいなの｣
｢……みたい？｣
｢…事件の後、楓の屋敷で働いていた人に聞いたの。楓、凄く嫌がってたって……楓、私には何も言ってくれなかったわ…｣
｢………その男が、この世界の黒幕か……？｣
｢分からないわ。でも、あなたたちに襲い掛かった時に、意識の中にあの男の声が聞こえたわ……何か関係している可能性が高いかもしれない…｣
｢………まさか、楓さんも桜さんみたいになっている可能性があるって事なの？｣
｢……そういう事になるな…｣

もしそうだとしたら、手遅れになる前に楓を探し出さなくてはならない。
夕はふと、和馬に言われた事を思いだし桜に尋ねる。

｢そういえば…和馬が言ってたんだ。誤解を解けってさ。あれってどういう意味なんだ？｣

それを聞くと、桜は悲しそうな辛そうな表情を浮かべる。

｢それは……全て話すわ………あの日あった事を。事件の真相を……｣



……今、桜によって語られる事件の真相。
それは、二人の想像を絶する衝撃的な真実だった……。